Atens Akropolis räknas bland världens största arkitektoniska och konstnärliga monument. Besökare kommer för att beundra marmorbyggnaderna som vittnar om det antika Greklands glans för mer än två årtusenden sedan. Vanligtvis ägnas endast liten uppmärksamhet åt platsens rika medeltida och ottomanska historia. Men en av de få historier som ofta berättas om denna period gäller templet med sex ikoniska skulpturer av jungfrur, de så kallade karyatiderna.

Forntida atenare byggde templet med karyatiderna som den heligaste helgedomen för Athena, vishetens gudinna. Under medeltiden användes den som kyrka. Men dess öde ändrades förmodligen dramatiskt efter den ottomanska turkiska erövringen av Aten på 1400-talet. Historien säger att de muslimska turkarna inte hade något intresse av att bevara templets sakralitet, utan omvandlade det till något radikalt annorlunda:ett harem. Detta sades vara bostaden för den turkiska slottsvärdens fruar och ibland tänktes det vara en plats för förförelse.

Men min nya forskning visar att denna information kan behöva revideras. Som en del av denna studie analyserade jag alla relevanta historiska källor om Akropolis från den osmanska perioden. Det visar sig att idén om ett turkiskt harem här uppstod på 1600-talet med två besökare från Frankrike och England. De publicerade populära böcker där de hävdade att byggnaden var ett harem. Dessa besökare gick dock inte ens in i byggnaden och gav motsägelsefull, möjligen spekulativ information om den.

Fantasi eller inte, föreställningen om harem har länge fascinerat västerländsk publik, som har njutit av dessa exotiska berättelser om Orienten. Senare författare upprepade helt enkelt informationen. Detta var till och med fallet efter att byggnaden hade förfallit i det venetianska bombardementet 1687.

Min forskning omfattade också flera understuderade turkiska källor. Ingen av dessa nämner något liknande ett harem i karyatidernas tempel heller. Men de verkar säga att det användes som något slags palats. Sammantaget finns det lite som tyder på att templet någonsin omvandlades till en plats för erotiska möten.

Harem och tempel

Berättelser om harem i karyatidernas tempel fanns redan på de gamla grekernas tid – många århundraden innan turkarna anlände. De slående karyatiderna själva framstår som förstenade kvinnor framför byggnaden. De spelade sannolikt en roll i skapandet av sådana berättelser. Gång på gång har besökare på Akropolis gett mening åt den mystiska byggnaden baserad på dessa skulpturer.

Antropologisk forskning visar att imponerande statyer som karyatiderna kan väcka fantasin, vilket leder till vilda historier som ibland misstas för "faktisk" historia. För den tillfällige åskådaren kunde karyatiderna fungera som bevis för haremet.

Men idén om haremet är också djupt problematisk eftersom det fortsätter en långlivad västerländsk stereotyp av turkarna som våldsamma, helgerånande barbarer. Denna stereotyp har sitt ursprung i de många århundraden av krigföring mellan kristna europeiska länder och det muslimska osmanska riket. Sedan utvecklades också den populära fantasin att turkiska harem var mystiska, erotiska platser för avskildhet.

Idén att karyatidernas tempel blev ett dekadent harem passade direkt in i denna negativa västerländska känsla om turkarna. Den känslan fick fruktansvärda konsekvenser:kort efter den unga grekiska statens erövring av Aten på 1800-talet ledde det till att den turkiska staden som låg på Akropolis totalförintades. Samma inställning fick Lord Elgin, en brittisk adelsman, att ta bort många Akropolisskulpturer i början av 1800-talet – inklusive en av karyatiderna.

Fängslad syster

Än idag finns dessa skulpturer i British Museum i London, till bestörtning för många (i Grekland och på andra håll), som vill se dem återvända till Aten. Även om karyatiderna fortfarande fortsätter att avfyra fantasin:den lokala legenden hävdar att marmorflickorna som är kvar i Aten kan höras skrika ut på natten och klaga över sin fängslade syster i London.

Föreställningen om ett turkiskt harem hänger ihop med den nuvarande innebörden av Akropolis som en viktig arkeologisk plats och en symbol för Grekland och den västerländska civilisationen. Men denna symbolik har en mörk sida:anti-österländska historier fortsätter att berättas på turkarnas bekostnad.

Turkarna framställs vanligtvis som skurkarna på Akropolis, men min forskning visar att detta är en grov tolkning av mer än tre århundraden av turkisk närvaro. Och det gör inte rättvisa åt deras faktiska attityder:historiska källor visar att turkarna inte alltid var de våldsamma barbarer som de ofta framställs för att vara. Snarare var de lika fascinerade över antikviteterna som moderna turister är idag.