Sedan pandemin började har samhällen i hela Storbritannien samlats för att hjälpa utsatta och isolerade människor. Kyrkor, välgörenhetsorganisationer, fotbollsklubbar, moskéer, kommunalråd och grupper av berörda grannar har delat ut mat, hemlärande teknik, känslomässigt stöd och allt däremellan.

Dessa initiativ samlas under den breda fanan "ömsesidig hjälp". Denna term, myntad av den anarkistiske filosofen Peter Kropotkin, förklarar hur mänsklighetens överlevnad och utveckling är beroende av att vi arbetar tillsammans, i motsats till darwinistiska föreställningar om "survival of the fittest".

COVID förde ömsesidig hjälp – ett koncept med en lång, radikal historia inom kommunistisk och anarkistisk politik – till mainstream. Men många människor som levererar ömsesidig hjälp under pandemin kan ha missuppfattat dess uppdrag. Mycket av det stödjande arbetet gjordes av befintliga välgörenhetsorganisationer och trosgrupper, men som direkt givande snarare än ömsesidigt utbyte.

Ömsesidig hjälp är när människor hjälper varandra, byter varor och tjänster. Att göra detta eliminerar behovet av utdelningar från externa organ, såsom regeringen eller välgörenhetsorganisationer. Istället har ömsesidig hjälp tolkats av statliga institutioner och mainstreammedia mer som välgörenhetsarbete – att ge till behövande utan att försöka ta itu med den strukturella ojämlikhet som skapade behovet i första hand.

Lika välkomna som de var till de människor som fick mat, känslomässigt stöd och andra viktiga tjänster, många av pandemiinitiativen fungerade mycket som en välgörenhetsorganisation, med all den officiella lagstiftning och byråkrati som det medför, såsom bakgrundskontroller och livsmedelshygiencertifikat .

Ett exempel på mer "ömsesidiga" metoder för ömsesidigt bistånd – att främja delning framför direkt givande – som har spelat en viktig roll för många under pandemin är det ödmjuka samhällets kylskåp. För att ta itu med både klimatförändringar och matosäkerhet är kylen en plats där alla i samhället kan lämna överskottsmat, och andra är fria att ta mat beroende på deras behov. Det är inte alltid ett riktigt kylskåp – ibland har gamla telefonboxar använts.

Vår pågående forskning om gemenskapens kylskåp och ömsesidig hjälp har sett dem bli fler under pandemin. Hubbub, ett gemenskapsnätverk för kylskåp som skapades 2016 med National Lottery Funding, har utökat sitt nätverk från 150 kylskåp 2017 till nästan 500 idag, och lagt till 250 under det senaste året.

Kylskåp är viktiga i marginaliserade samhällen, både i områden med nöd och rikedom. De kan hjälpa till att minska stigmatiseringen av att gå till matbanker eller fråga direkt efter mat eftersom de kan nås när som helst och utan att behöva registrera sig hos en lokal myndighet eller välgörenhet. En av våra intervjupersoner beskrev hur man satte upp en shoppingvagn full med mat på en lokal skola i Barnsley:

"Vi ställer en vagn utanför skolans reception med all mat i och den är öppen och tillgänglig för alla och vem som helst i samhället. Så det finns inget stigma med det, du behöver faktiskt inte vara på den skolan, du kan kom bara och hjälp dig själv."

I USA uppstod gemenskapskylskåp från – och är djupt inbäddade i – låginkomsttagare, ofta svarta samhällen.

I Storbritannien har gemenskapens kylskåpsinitiativ främst fokuserat på att minska matsvinnet. Kate Raby, taleskvinna för Hubbub, säger att "gemenskapens kylskåp inte är matbanker, de handlar mycket om matsvinn." Deras värde, hävdar hon, ligger i att föra samhället samman.

"Det kommer att finnas några människor där för att de hatar matsvinn, det kommer att finnas andra människor där för att de behöver maten."

Hon förklarar att de som tar fram maten kan bjuda på matlagningsdemonstrationer av sina favoriträtter till de som stoppar i sig, eller bara bjuda på en pratstund och sällskap.

Dela, inte välgörenhet

Kraften i gemenskapens kylskåp ligger i att sudda ut gränserna mellan givare och mottagare. Vem som helst är välkomna att ge till eller ta från kylen, beroende på behovet. Snarare än beroende (de som har att ge till de som inte har), främjar detta ömsesidigt beroende inom en gemenskap och erkänner att ens roll när som helst kan flyttas från givare till mottagare, eller vice versa. Att ta mat är lika viktigt för kylskåpets gemensamma egenskaper som att sätta i mat eftersom det ser till att maten inte slösas bort.

Två år in i pandemin och välfärdsstödet i form av ledighet och den universella kredithöjningen har upphört. Som sådan har behovet av samhällsstöd fortsatt) – och i vissa fall ökat. Tillväxten av gemenskapens kylskåpsnätverk visar på ett ökande behov av mer rättvist distribuerad mat, vilket minskar matsvinnet och hungern på samma gång.

Pandemin har gjort gemenskapens kylskåp mer synliga och tyvärr mer nödvändiga. Ingen vill att de ska existera som de gör för närvarande – de visar att överproduktion leder till enorma mängder avfall, och de representerar ett misslyckande med statligt stöd och behovet av en bättre lösning på ojämlikhet i livsmedel.

Men den ökade uppmärksamheten på ömsesidig hjälp belyser värdet av en politisk rörelse som hyllar gemenskapssolidaritet mot systemtryck, vare sig de är fattigdom, pandemier eller klimatförändringar.