Clovis spjutspetsar. Kredit:wikimedia, CC BY-SA
Under de första miljoner åren av mänsklig evolution förändrades tekniken långsamt. För cirka tre miljoner år sedan tillverkade våra förfäder flisade stenflingor och råa hackare. För två miljoner år sedan, handyxor. För en miljon år sedan använde primitiva människor ibland eld, men med svårighet. Sedan, för 500 000 år sedan, accelererade den tekniska förändringen, då spjutspetsar, eldgivning, yxor, pärlor och pilbågar dök upp.
Denna tekniska revolution var inte ett folks verk. Innovationer uppstod i olika grupper – moderna Homo sapiens, primitiva sapiens, möjligen till och med neandertalare – och spred sig sedan. Många nyckeluppfinningar var unika:engångsföreteelser. Istället för att uppfinnas av olika människor oberoende upptäcktes de en gång och delades sedan. Det innebär att några smarta människor skapade många av historiens stora uppfinningar.
Och alla var inte moderna människor.
Spjutspetsen
För 500 000 år sedan i södra Afrika band primitiva Homo sapiens först stenblad till träspjut, vilket skapade spjutspetsen. Spearpoints var revolutionerande som vapen och som de första "sammansatta verktygen" – som kombinerade komponenter.
Spjutspetsen spred sig och dök upp för 300 000 år sedan i Östafrika och Mellanöstern, sedan för 250 000 år sedan i Europa, utövad av neandertalare. Det mönstret tyder på att spjutspetsen gradvis fördes vidare från ett folk till ett annat, hela vägen från Afrika till Europa.
Tänder eld
För 400 000 år sedan blev antydningar till eld, inklusive träkol och brända ben, vanliga i Europa, Mellanöstern och Afrika. Det hände ungefär samma tid överallt - snarare än slumpmässigt på frånkopplade platser - vilket tyder på uppfinning, sedan snabb spridning. Fires användbarhet är uppenbar, och det är lätt att hålla elden igång. Att starta en eld är dock svårare och var förmodligen den främsta barriären. Om så är fallet, präglade troligen utbredd användning av eld uppfinningen av brandövningen – en pinne som snurrade mot ett annat trästycke för att skapa friktion, ett verktyg som fortfarande används av jägare-samlare.
Märkligt nog kommer de äldsta bevisen för regelbunden brandanvändning från Europa – då bebodd av neandertalare. Behärskade neandertalarna elden först? Varför inte? Deras hjärnor var lika stora som vår; de använde dem till något, och när de levde genom Europas istidsvintrar behövde neandertalarna eld mer än afrikanska Homo sapiens.
Serengeti spjutspets. Kredit:Nick Longrich, författare tillhandahållen
Yxan
För 270 000 år sedan i centrala Afrika började handyxor försvinna, ersatta av en ny teknik, kärnyxan. Kärnyxor såg ut som små, feta handyxor, men var radikalt olika verktyg. Mikroskopiska repor visar att kärnyxor var bundna till trähandtag - vilket gör en riktig, skaftad yxa. Yxor spreds snabbt genom Afrika och bars sedan av moderna människor till den arabiska halvön, Australien och slutligen Europa.
Ornament
De äldsta pärlorna är 140 000 år gamla och kommer från Marocko. De gjordes genom att genomborra snigelskal och sedan stränga dem på ett snöre. Vid den tiden bebodde den arkaiska Homo sapiens Nordafrika, så deras skapare var inte moderna människor.
Pärlor dök sedan upp i Europa för 115 000–120 000 år sedan, bars av neandertalare och adopterades slutligen av moderna människor i södra Afrika för 70 000 år sedan.
Hadzabe brandövning. Kredit:Nick Longrich, författare tillhandahållen
Pil och båge
De äldsta pilspetsarna dök upp i södra Afrika för över 70 000 år sedan, troligen gjorda av förfäderna till Bushmen, som har bott där i 200 000 år. Pilbågar spreds sedan till moderna människor i Östafrika, till södra Asien för 48 000 år sedan, vidare till Europa för 40 000 år sedan och slutligen till Alaska och Amerika för 12 000 år sedan.
Neandertalarna antog aldrig pilbågar, men tidpunkten för bågens spridning betyder att den troligen användes av Homo sapiens mot dem.
Handelsteknik
Det är inte omöjligt att människor uppfann liknande teknologier i olika delar av världen ungefär samtidigt, och i vissa fall måste detta ha hänt. Men den enklaste förklaringen till de arkeologiska data vi har är att istället för att återuppfinna teknologier, gjordes många framsteg bara en gång, och spreds sedan brett. Att anta färre innovationer kräver trots allt färre antaganden.
Men hur spred sig tekniken? Det är osannolikt att enskilda förhistoriska människor reste långa sträckor genom länder som innehas av fientliga stammar (även om det uppenbarligen förekom stora migrationer över generationer), så afrikanska människor träffade förmodligen inte neandertalare i Europa, eller vice versa. Istället spreds teknik och idéer – överfördes från ett band och en stam till nästa, och nästa, i en stor kedja som länkar samman moderna Homo sapiens i södra Afrika med arkaiska människor i Nord- och Östafrika, och neandertalare i Europa.
Kondoa pärlor. Kredit:Nick Longrich, författare tillhandahållen
Konflikter kunde ha drivit på utbyte, med människor som stjäl eller fångat verktyg och vapen. Indianer fick till exempel hästar genom att fånga dem från spanjorerna. Men det är troligt att folk ofta bara handlade teknik, helt enkelt för att det var säkrare och enklare. Än idag handlar moderna jägare-samlare, som saknar pengar, fortfarande - Hadzabe-jägare byter honung mot pilspetsar av järn tillverkade av till exempel närliggande stammar.
Arkeologi visar att sådan handel är gammal. Strutsäggskalspärlor från Sydafrika, upp till 30 000 år gamla, har hittats över 300 kilometer från där de tillverkades. För 200 000–300 000 år sedan använde den arkaiska Homo sapiens i Östafrika verktyg från obsidian från 50–150 kilometer bort, längre än moderna jägare-samlare vanligtvis reser.
Sist, vi bör inte förbise mänsklig generositet – vissa utbyten kan helt enkelt ha varit gåvor. Människans historia och förhistoria var utan tvekan full av konflikter, men då som nu kan stammar ha haft fredliga interaktioner – fördrag, äktenskap, vänskap – och kan helt enkelt ha skänkt teknik till sina grannar.
stenåldersgenier
Mönstret som ses här – ett enda ursprung, sedan spridning av innovationer – har en annan anmärkningsvärd innebörd. Framsteg kan ha varit mycket beroende av enskilda individer, snarare än att vara det oundvikliga resultatet av större kulturella krafter.
Tänk på bågen. Det är så användbart att dess uppfinning verkar både uppenbar och oundviklig. Men om det verkligen var uppenbart, skulle vi se bågar uppfunna upprepade gånger i olika delar av världen. Men indianer uppfann inte bågen – det gjorde inte heller australiensiska aboriginer eller människor i Europa och Asien.
Hadzabe bågskytt. Kredit:Nick Longrich, författare tillhandahållen
Spridning av pil och båge ut ur Afrika. Kredit:Wikipedia (karta) &Nick Longrich
Istället verkar det som om en smart Bushman uppfann bågen, och sedan antog alla andra den. Den jägarens uppfinning skulle förändra mänsklighetens historia i tusentals år framöver, och avgöra öden för folk och imperier.
Det förhistoriska mönstret liknar det vi har sett i historisk tid. Vissa innovationer utvecklades upprepade gånger - jordbruk, civilisation, kalendrar, pyramider, matematik, skrift och öl uppfanns oberoende runt om i världen, till exempel. Vissa uppfinningar kan vara uppenbara nog att dyka upp på ett förutsägbart sätt som svar på människors behov.
Men många viktiga innovationer – hjulet, krutet, tryckpressen, stigbyglarna, kompassen – verkar ha uppfunnits bara en gång, innan de fick stor spridning.
Och likaså spelade en handfull individer – Steve Jobs, Thomas Edison, Nikola Tesla, bröderna Wright, James Watt, Archimedes – stora roller i att driva vår tekniska utveckling, vilket antyder att mycket kreativa individer hade en enorm inverkan.
Det tyder på att oddsen för att träffa en stor teknisk innovation är låga. Kanske var det inte oundvikligt att eld, spjutspetsar, yxor, pärlor eller pilbågar skulle upptäckas när de fanns.
Då, som nu, kunde en person bokstavligen ändra historiens gång, utan något annat än en idé.
