Lockdown påverkade människors sexliv på en mängd olika sätt, med ungdomar och de som inte lever med en partner som rapporterade de största förändringarna, enligt forskare från UCL, University of Glasgow och National Centre for Social Research (NatCen).

Den peer-reviewed artikeln, som är den största nationella studien av sexuella beteenden sedan början av pandemin, publiceras idag i BMJ Sexually Transmitted Infections . Den rapporterar resultaten från 6 654 personer mellan 18 och 59 år som deltog i en Natsal-COVID-webpanelundersökning gjord av Ipsos MORI.

Data samlades in mellan 29 juli och 10 augusti 2020 och deltagarna fick en rad frågor om sitt sexuella beteende (inklusive fysiska och virtuella aktiviteter) under de första fyra månaderna av lockdown.

Professor Cath Mercer (UCL Institute for Global Health), medförfattare till tidningen, förklarade:"Under den första rikstäckande nedstängningen kunde många människor i Storbritannien inte ha fysisk kontakt med någon utanför deras hushåll och vi ville ta reda på hur detta påverkade deras sexuella beteende.

"Vad vi hittade var en mycket varierad bild beroende på människors omständigheter i början av lockdownen:för vissa människor förbättrades deras sexliv, för vissa förblev det detsamma, medan det för många blev värre. Även om många vuxna, särskilt om de var lever med en partner, fortsatte att vara sexuellt aktiv och rapporterade liten förändring, för de som inte bodde med en partner var covid-19-restriktioner särskilt skadliga."

Sammanlagt rapporterade 63 procent av de vuxna att de hade fysiskt sex med någon efter att lockdownen började, och av dessa personer sa tre fjärdedelar (76 procent) att de var i samboförhållanden. När deltagarna tillfrågades hur ofta de ägnade sig åt sexuella aktiviteter, sa drygt hälften (57 procent) av de sexuellt upplevda (definierade som de som rapporterade att de någonsin haft sex med partner) att det inte var någon förändring i antalet gånger de hade sex med en partner jämfört med de tre månaderna före lockdown.

Men sexuellt erfarna ungdomar i åldern 18-24 var mer benägna att rapportera en förändring i sin sexuella frekvens – cirka 60 procent rapporterade detta – och av dessa upplevde två tredjedelar (66 procent) att detta var en minskning. Ett liknande mönster för unga sågs i hur de uppfattade förändringar i sin sexuella tillfredsställelse.

Soazig Clifton (UCL Institute for Global Health and NatCen), akademisk chef och medförfattare, tillade:"Även om det fanns några ungdomar som kände att deras sexliv hade förbättrats, var det mer sannolikt att unga rapporterade att de hade sex mer sällan och vara mindre nöjda med sitt sexliv än de hade varit innan lockdownen började.

"Detta kommer sannolikt åtminstone delvis att bero på att unga människor är mindre benägna att leva med partners och inte kunde träffa sexpartners när restriktioner var på plats. Tiden får utvisa om dessa förändringar i sexuellt beteende under den första lockdownen översätts till långsiktiga förändringar i beteende, eller om det finns en "rebound"-effekt med människor som tar igen förlorad tid."

Deltagarna tillfrågades också om de ägnade sig åt virtuella sexuella aktiviteter under den första lockdownen. Mer än hälften (53 procent) rapporterade en virtuell sexuell aktivitet som sexting eller tittar på pornografi jämfört med 84 procent som rapporterade någon form av fysisk sexuell aktivitet med en partner eller på egen hand. Andelen personer som rapporterade virtuella aktiviteter sedan lockdown drevs till stor del av att titta på pornografi, rapporterat av 65 procent av männen och 21 procent av kvinnorna.

Professor Kirstin Mitchell (University of Glasgow), gemensam seniorförfattare, tillade:"Fysisk beröring är ett grundläggande mänskligt behov och avgörande för att utveckla intimitet. Virtuella sätt att vara sexuella kan kännas mindre tillfredsställande eftersom de inte tillåter det. Vi hittade minskningen möjligheten att ge och ta emot intim beröring upplevdes inte lika över hela befolkningen."

Författarna noterar att en nyckelstyrka med studien var att den utformades för att vara allmänt representativ för den brittiska befolkningen men säger att det fanns vissa begränsningar, inklusive att det var en webbpanelundersökning och därför endast inkluderade de med tillgång till internet. Bristen på pre-pandemisk baslinjedata begränsade forskarnas förmåga att kvantifiera förändringar och därför baseras data på människors förmåga att komma ihåg aktiviteter.

De noterar också att den observerade förändringen i vissa människor som rapporterar mer engagemang i virtuella aktiviteter har konsekvenser för sexuell och reproduktiv hälsa.

"Medan en brist på fysisk interaktion med en partner kan ha en skadlig inverkan på sexuell tillfredsställelse och människors välbefinnande, kan det också ge folkhälsofördelar som en minskning av överföringen av sexuellt överförbara infektioner", tillade professor Mercer.