Teknik är en stor del av livet i Indien. Till exempel använder gatuförsäljare och rickshawallah mobiltelefoner, internet och Aadhar-kort – 12-siffriga identifikationsnummer som ges till varje medborgare baserat på deras biometriska och demografiska data. Men karismatiska gurus och vidskepelse frodas fortfarande i Indien. I den nya boken "Reluctant Technophiles:India's Complicated Relationship with Technology," University of Illinois Urbana-Champaign, professor i elektrisk och datateknik, Rakesh Kumar, ger en redogörelse för Indiens ofta motsägelsefulla förhållande till teknik. News Bureau Physical Sciences redaktör Lois Yoksoulian pratade med Kumar om dessa motsättningar och hur Indiens situation är både unik och universell.

Varför är Indien en så bra fallstudie för att undersöka hur kultur påverkar tekniken?

Indien presenterar en bra fallstudie av flera skäl. För det första är de problem som teknologin avser att ta itu med – fattigdom, ojämlikhet, tillgång till hälsa, utbildning och infrastruktur – alla uppenbart närvarande i Indien. Samtidigt är utmaningarna som modern teknik presenterar – automatiseringens inverkan på jobb, hot mot demokratin på grund av desinformation och äventyrad social harmoni på grund av hatretorik och radikalisering – särskilt allvarliga för Indien på grund av dess stora befolkning, relativt flyktiga (eller levande, om du föredrar) demokrati och ofta bräcklig social struktur.

Indien är en intressant fallstudie också på grund av dess motsägelsefulla attityder till teknik. Även om det finns en stark affinitet till att använda och dra nytta av teknik, skylls tekniken också ofta för många saker som går fel i landet. Denna motsägelse sträcker sig till hur människor förenar modern teknik med några av de vidskepliga och religiösa elementen som är djupt rotade i kulturen. Det är också intressant hur Indiens teknologiska förflutna ofta glorifieras, ombildas och ibland tillverkas för nationell stolthet.

Slutligen fungerar Indien som en bra petriskål för att se hur effektiva teknikbaserade lösningar kan vara, givet envisa samhällsproblem som djupt rotade ojämlikheter. Till exempel, om en liten del av en befolkning har tillgång till teknik och drar nytta av den, medan andra kämpar för att få sina grundläggande behov tillgodosedda, hur användbara kan teknikbaserade insatser vara i det sammanhanget?

Påverkar det indiska samhället och politiken dess inställning till teknik, eller är det tvärtom?

Det är både och! Ett samhälle bestämmer sina tekniska prioriteringar. Om du bara tittade igenom teknikens historia i Indien, skulle du se att fokus på vissa teknikområden – datorer, rymd- och kärnkraft – inte skedde enbart som ett resultat av tillfälligheter, utan genom avsiktlig politik. Snabbspola fram till idag, Indiens största teknikprojekt – unikt digitalt ID för alla indier, sömlösa nationella digitala betalningsplattformar och bredbandsåtkomst till varje by, etc. – speglar de sociala och politiska prioriteringarna.

Teknikens inverkan på samhället och politiken är också tydlig. Användningen av sociala medier för att främja synpunkter, inklusive politik, är skenande. Teknikbaserade framgångar som ekonomisk integration och direkta subventioner har utan tvekan hjälpt politiska partier att vinna val. Onlineradikalisering, desinformation och hatretorik har haft många olyckliga verkliga konsekvenser.

Hur påverkar Indiens förhållande till teknik dess ekonomi och den globala ekonomin?

Vi glömmer ibland att en av fem människor är indier. Så val som Indien gör för sin ekonomi påverkar världen. För ett land som Indien med en stor och växande ung befolkning är det starkaste motivet att ta till sig och utveckla teknik att den kan hjälpa till att driva ekonomin och lyfta människor ur fattigdom. Eftersom kostnaden för teknik fortsätter att sjunka, blir frukterna av innovation tillgängliga för ett ständigt ökande antal människor.

Hur kan lärdomarna från Indiens erfarenheter tillämpas på alla nationer?

Den viktigaste lärdomen av boken är att fördelarna och utmaningarna med teknik beror på det unika sammanhang som den finns i – dess historia, ojämlikheter och samhälle, etc.

I USA, till exempel, skyller vi ofta på tekniken för många saker som går fel i samhället. Utmaningar, som automatiseringens inverkan på jobben, hot mot demokratin på grund av desinformation och komprometterad social harmoni på grund av hatretorik och radikalisering, har varit i centrum under ganska lång tid. Algoritmisk bias är redan ett betydande problem. Ojämlikheterna har ökat, vilket redan har börjat påverka resultaten från teknikbaserade insatser. En djupare diskurs om interaktion mellan teknik och samhälle kommer att vara till hjälp.