Två år in i pandemin, vilka effekter har covid-19 verkligen haft på australiensiska universitets ekonomi och personal 2020 och 2021? Vår nyligen publicerade forskning visar att effekterna varierade mycket inom sektorn. Personalnedskärningarna verkar dock ha varit oproportionerliga i förhållande till de totala ekonomiska förlusterna.

Ungefär 10 % av universitetsarbetskraften (i heltidsekvivalenter) förlorade sina jobb. Även om det i stort sett matchar förlusten av avgifter och avgiftsintäkter 2020, minskade de totala intäkterna med endast 5 %.

Pandemins effekter på intäkterna har generellt sett varit mindre än förutspått. Ungefär hälften av Australiens offentliga universitet drabbades av medelstora till stora ekonomiska konsekvenser. Åtta universitet ökade eller hade i stort sett samma totala inkomst 2020 som 2019.

När man ser framåt ger förväntade ökningar av andra intäkter en sund buffert mot varje ytterligare nedgång i internationella studentintäkter.

COVID stoppade ett decennium av tillväxt

Från 2010 till 2019 ökade antalet inhemska studenter med 27 % och antalet utländska studenter med 56 %. De totala årliga intäkterna från kvarvarande verksamhet ökade med 65 % till nästan 37 miljarder USD 2019.

Som andel av intäkterna minskade det statliga ekonomiska stödet, inklusive betalningar för studerande HECS, från 56 % till 49 %. Intäkterna från avgifter och avgifter ökade från 23 % till 32 %.

I slutet av 2019 var universitetens totala egna kapital 61,5 miljarder dollar. Många universitet, men inte alla, hade en stark buffert för att hantera pandemins ekonomiska utmaningar.

I mitten av 2020, mitt i den första vågens låsningar och gränsstängningar, förutspådde flera kommentatorer att effekterna på internationella studentregistreringar skulle bli värre än det faktiska 2020-resultatet. Vi förutspådde en avgiftsförlust 2020 på upp till 3,5 miljarder dollar. Det visade sig vara 1,16 miljarder dollar – en minskning av avgiftsintäkterna med 10 %.

I februari 2021 meddelade University Australia att universiteten hade förlorat 1,8 miljarder dollar i intäkter för 2020 och stod inför en förlust på 2 miljarder dollar 2021.

I augusti 2021 sa den federala utbildningsministern Alan Tudge att sektorn hade börjat året i en relativt stark finansiell ställning, med ett totalt driftsöverskott på cirka 2 %. Han sa att antalet internationella studenter hade minskat med endast 5 % 2020 och med 12 % i mitten av 2021 jämfört med rekordnivåerna 2019.

Personalen står vanligtvis för 57 % av universitetsutgifterna. Universiteten i Australien rapporterade i februari 2021 att minst 17 300 universitetsjobb hade förlorats. I september 2021 beräknade Australia Institutes Center for Future Work att ett av fem jobb för högre utbildning hade förlorats – inklusive 35 000 vid offentliga universitet.

6 slutsatser om effekterna

Resultaten 2020 är nu väl dokumenterade. Men blandade budskap om intäktsförluster under 2021 och därefter skapar en förvirrande bild. Baserat på vår forskning ger vi sex slutsatser.

1. Pandemins inverkan på ekonomin för högre utbildning 2020 var betydande men inte katastrofal.

För 2020 minskade de totala intäkterna med 5 % eller 1,82 miljarder USD till 36 miljarder USD.

Avgifter och avgiftsintäkter (främst internationella studentavgifter) minskade med 10 % eller 1,2 miljarder USD.

Förlusten av investeringsintäkter (1,3 miljarder USD) 2020 var liknande.

Ökade statsbidrag och andra intäkter kompenserade delvis dessa förluster.

2. Effekterna på enskilda universitet var mycket varierande.

Åtta universitet ökade eller hade i stort sett samma totala inkomst 2020 som 2019. De inkluderar de tre sydaustraliska offentliga universiteten, fyra regionala universitet och ACU som ett multistatsuniversitet. Charles Darwin University rapporterade en branschhög intäktsökning på 7,5 %.

Tio universitet rapporterade intäktsförluster på över 8 %. Fyra var regionala, två var i gruppen av åtta och tre i Victoria, delstaten som drabbades hårdast av nedstängningar 2020. ANU rapporterade en branschhög inkomstförlust på 17,4 %.

Bland de större universiteten var Monash en framstående. Den hade bara en intäktsförlust på 1,6 % och en ökning på 2,9 % i avgifter och avgiftsintäkter trots lägre antal internationella studenter.

Vi drar slutsatsen att pandemin hade stor ekonomisk inverkan på tio universitet och medelstor inverkan på ytterligare tio.

3. Internationella studentregistreringar – och därmed intäkterna från avgifter och avgifter – tycks minska mycket snabbare 2021 än för 2020.

I september 2021 visar Commonwealth's Provider Registration and International Student Management System (PRISMS) databas:

• börjande av internationella studenter minskade med 24 % jämfört med 2020 och med 41 % jämfört med 2019
• för alla internationella registreringar minskade antalet med 13 % jämfört med 2020 och med 17 % jämfört med 2019.

Den initiala minskningen på 4 % i PRISMS-registreringar 2020 motsvarade en minskning med 10 % av de totala avgifterna och avgiftsintäkterna. Det verkar därför rimligt att anta att minskningen med 13 % i PRISMS-registreringar för 2021 kan motsvara en minskning med 20–30 %.

4. Förväntade ökningar av övriga intäkter 2021 kommer att ge en sund buffert mot ytterligare fall i internationella studentintäkter.

Universitetens intäkter från statliga bidrag, betalningar för studenters HECS och andra inkomster ökade med 3 % 2020. Vi förväntar oss att Job-Ready Graduates Package och andra källor kommer att göra det möjligt för universitet att öka intäkterna från dessa källor med minst 5 %, eller 1,1 miljarder USD, i 2021.

Commonwealth tilldelade också ytterligare 1 miljard dollar i forskningsfinansiering 2021.

Eftersom finansmarknaderna har förbättrats avsevärt sedan december 2020, kan investeringsintäkter förväntas (förutom ytterligare en större störning) återgå till åtminstone 2019 års nivåer på 1,3 miljarder USD.

Dessa tre poster tillsammans representerar en ökning med 3,4 miljarder dollar.

Internationella avgiftsintäkter skulle behöva minska med minst 30 % 2021 för att uppväga dessa vinster.

Vi drar slutsatsen att 28 av 37 offentliga universitet skulle kunna drabbas av större avgiftsförluster 2021 än 2020 och fortfarande ha högre totala inkomster.

5. Om gränserna öppnas igen och internationella studenter återvänder till termin ett 2022 kommer inkomstförlusterna troligen att bottna under 2021 och 2022.

Universiteten förväntas vara mycket flexibla när det gäller att registrera internationella studenter under 2022. Detta tyder på att ett påbörjat studentantal successivt kommer att kompensera för antalet som har avslutat kurser.

Eventuella ytterligare förluster i avgifter och avgiftsintäkter under 2022 kommer sannolikt att vara blygsamma och kompenseras av intäkter från ökande inhemska registreringar.

Svar på nya covid-19-varianter är fortfarande en betydande risk vid bedömning av sannolika intäktseffekter.

Utsikterna för enskilda universitet varierar mycket. Delvis beror dessa på pandemiska effekter på internationella studentmarknader i olika länder. Det är osannolikt att det kommer att finnas ett standardmönster för återengagemang.

6. Inverkan på personalstyrkan verkar ha varit oproportionerlig, med arbetare som är anställda på tillfälliga och tidsbegränsade kontrakt som drabbades värst.

Före pandemin uppgick antalet universitetsanställda till 137 575 heltidstjänster. I heltidstal var cirka 95 500 heltidsanställda, 17 205 heltidsanställda och 24 873 tillfälligt anställda.

Vi extrapolerade antalet förlorade jobb till december 2020 baserat på årliga rapporter från de sju viktorianska universiteten (de enda som tillhandahåller sådan information). Dessa uppgifter tyder på att 20 000 jobb (motsvarande 7 000 heltidstjänster) hade förlorats i sektorn i slutet av 2020.

Center for Future Work, med hjälp av ABS-data, beräknade senare att arbetsförlusterna vid offentliga universitet hade stigit till 35 000. Om man extrapolerar viktorianska data skulle detta uppgå till cirka 14 000 heltidstjänster eller 10 % av arbetsstyrkan på heltidsekvivalenter. Skillnaden mellan förlorade tjänster och antalet heltidsekvivalenter tyder på att tillfällig personal, visstidsanställda och deltidsanställda drabbades av störst påverkan.

Med tanke på de senaste tillkännagivandena om ytterligare jobbförluster kan dessa uppskattningar vara försiktiga.

En förlust på 10 % av helårsarbetskraften motsvarar i stort sett förlusten av avgifter och avgiftsintäkter 2020, även om de totala intäkterna bara sjönk med 5 %. Om universitetsekonomin bottnar 2021 har pandemins totala effekt uppgått till en minskning av årliga intäkter med cirka 5 %. I det här fallet verkar universitetspersonal ha bidragit oproportionerligt till att överbrygga klyftan mellan inkomster och utgifter.

Det tyder också på att, om intäkterna och den internationella studentmarknaden skulle byggas upp igen, antingen kommer universiteten att möta betydande rekryteringsutmaningar för arbetskraft eller så gick de in i pandemin med avsevärt överdimensionerade arbetsstyrkor.