Uppfattningen om kön i barns röster är av särskilt intresse för forskare, eftersom röster från unga pojkar och flickor är väldigt lika före puberteten. Vuxna manliga och kvinnliga röster är ofta ganska olika akustiskt, vilket gör könsidentifiering ganska lätt.

Könsuppfattning är mycket mer komplicerat hos barn eftersom könsskillnader i tal kan uppstå före könsrelaterade anatomiska skillnader mellan talare. Detta tyder på att lyssnare kan behöva överväga talarens ålder när de gissar talarens kön och uppfattningen om kön kan bero på akustisk information som inte är strikt relaterad till anatomiska skillnader mellan pojkar och flickor.

I Journal of the Acoustical Society of America , rapporterar forskare vid University of California, Davis och University of Texas i Dallas att de utvecklat en databas med talprover från barn i åldrarna 5 till 18 för att utforska två frågor:Vilka typer av förändringar sker i barns röster när de blir vuxna, och hur lyssnare anpassa sig till den enorma variationen i akustiska mönster mellan högtalare?

Lyssnare bedömer en talares kön, ålder, längd och andra fysiska egenskaper baserat i första hand på talarens tonhöjd och på resonansen (formantfrekvenser) hos deras röst.

"Resonans är relaterad till högtalarens höjd - tänk fiol kontra cello - och är en pålitlig indikator på den totala kroppsstorleken", säger Santiago Barreda, från University of California, Davis. "Förutom dessa grundläggande ledtrådar finns det andra mer subtila ledtrådar relaterade till beteende och hur en person "väljer" att tala, snarare än strikt beroende på talarens anatomi."

När Barreda och Peter Assmann, från University of Texas i Dallas, gav lyssnarna både stavelser och meningar från olika talare, förbättrades könsidentifieringen för meningar. De sa att detta stöder de stilistiska delarna av talet som lyfter fram könsskillnader och framträder bättre i meningar.

De gjorde två andra viktiga upptäckter. För det första kan lyssnare på ett tillförlitligt sätt identifiera könet på enskilda barn så unga som 5.

"Detta är långt innan det finns några anatomiska skillnader mellan högtalare och innan det finns några tillförlitliga skillnader i tonhöjd eller resonans," sa Barreda. "Baserat på detta drar vi slutsatsen att när könet på enskilda barn lätt kan identifieras beror det på skillnader i deras beteende, i deras sätt att tala, snarare än på grund av deras anatomi."

För det andra fann de att identifiering av kön på talare måste ske tillsammans med identifiering av ålder och trolig fysisk storlek.

"I huvudsak finns det för mycket osäkerhet i talsignalen för att behandla ålder, kön och storlek som oberoende beslut", sa han. "Ett sätt att lösa detta är att till exempel överväga hur 11-åriga pojkar låter som, snarare än hur män låter som och hur låter 11-åringar, som om det här var oberoende frågor."

Deras arbete tyder på att "uppfattningen av kön kan bero på subtila signaler baserade på beteende och inte anatomi", sa Barreda. "Med andra ord kan könsinformation i tal till stor del baseras på prestation snarare än på fysiska skillnader mellan manliga och kvinnliga talare. Om könsmässigt tal nödvändigtvis följde från talarens anatomi, skulle det inte finnas någon grund för att tillförlitligt identifiera könet på små flickor och pojkar ."

Genus performativa karaktär har länge argumenterats på teoretiska grunder, och dessa experimentella resultat stöder detta perspektiv.