När det når nya toppar finns det ingen brist på djärva förutsägelser om att Bitcoin når 100 000 USD eller mer.

Ofta är dessa inte baserade på mycket mer än extrapolationer av personer med egenintressen:priset har gått upp mycket så det kommer att fortsätta att stiga. Om den når över sin tidigare höjdpunkt måste den fortsätta uppåt.

Det finns också "kartläggning" eller "teknisk analys" - att titta på grafer och se mönster i dem. Det kan finnas snygga termer som "motståndsnivåer" och "Tenkan-Sen." Det pratas om "fundamentals."

Låt oss undersöka denna sista idé. Har Bitcoin ett fundamentalt värde?

Beräkna grundläggande värden

Ett fundamentalt värde i traditionellt finansiellt tal betyder ett värde baserat på vilken avkastning (eller kassaflöde) som genereras av en tillgång. Tänk på ett äppelträd. För en investerare ligger dess grundläggande värde i äpplena som den producerar.

När det gäller företagsaktier är grundvärdet den utdelning som betalas från vinsten. Ett standardmått som används av investerare är förhållandet mellan pris och vinst. I fastigheter återspeglar grundvärdet den hyra investeraren tjänar (eller ägaren sparar). För en obligation beror värdet på räntan den betalar.

Guld har också ett grundläggande värde, baserat på dess användning för smycken eller tandfyllningar eller i elektronik. Men detta värde är inte anledningen till att de flesta köper guld.

Grundläggande för kryptovalutor

Nationella valutor är olika. Deras värde ligger i att vara en pålitlig och accepterad utbytesenhet.

Tidigare hade mynt gjorda med guld och silver ett grundläggande värde eftersom de kunde smältas ner för sina ädla metaller. Det är inte längre fallet med fiat-valutor, vars värde enbart beror på att människor litar på att andra accepterar dem till nominellt värde.

De flesta kryptovalutor, som Bitcoin, Ethereum och Dogecoin, är i huvudsak privata fiat-valutor. De har inga motsvarande tillgångar eller avkastning. Detta gör det svårt att fastställa ett grundläggande värde.

I september hävdade analytiker från Storbritanniens Standard Chartered Bank att Bitcoin kunde nå en topp på cirka 100 000 USD i slutet av 2021. "Som ett utbytesmedel kan Bitcoin bli den dominerande peer-to-peer-betalningsmetoden för den globala obankade i en framtida kontantlös värld ", sa chefen för bankens kryptoforskningsteam, Geoffrey Kendrick (fd australisk finansminister).

Teoretiskt kan detta vara möjligt. Globalt uppskattas 1,7 miljarder människor sakna tillgång till banktjänster. Men Bitcoin har ansetts vara framtiden för betalningar sedan dess uppfinning 2008. Det har gjort små framsteg.

Det finns åtminstone två betydande hinder. Först är det beräkningsgrundande som behövs för att behandla betalningar. Tekniken kan övervinna detta. Det andra hindret är svårare:volatiliteten i priset.

Digitala valutor som kan hålla ett stabilt värde är mer benägna att bli betalningsinstrument. Dessa inkluderar de befintliga stablecoins, Metas mooted Diem och centralbanks digitala valutor, som redan är i drift i vissa karibiska ekonomier.

Hittills är det enda betydande företaget som har accepterat betalningar i Bitcoin Tesla, som tillkännagav denna policy i mars bara för att vända den i maj.

Det enda landet som använder Bitcoin som godkänd valuta är El Salvador (som också använder US-dollar). Men det är långt ifrån klart vilka fördelar det finns. Lagarna som tvingar företag att acceptera kryptovalutan har också lett till protester.

Bitcoin som digitalt guld

Om Bitcoin inte har något verkligt värde som ett utbrett betalningsmedel, hur är det då som en värdebutik, som digitalt guld? Det har denna fördel jämfört med de flesta "altcoins". Dess utbud, liksom guld, är (förmodligen) begränsat.

Ett verktyg som används av kryptoentusiaster för att jämföra Bitcoins brist med guld kallas "stock-to-flow"-modellen. Detta tillvägagångssätt hävdar att guld håller sitt värde eftersom det befintliga lagret av guld är 60 gånger mer än mängden nytt guld som utvinns varje år. Beståndet av Bitcoin är mer än 50 gånger än de nya mynten som "bryts" årligen.

Men detta förklarar inte varför Bitcoins pris halverades tidigare i år. Den har inte heller någon teoretisk grund inom ekonomi:priserna beror inte bara på utbudet.

Vissa Bitcoin-promotorer förutspår högre priser på antagandet att fondförvaltare så småningom kommer att investera en absurd andel, säg 5 %, av sina medel i Bitcoin.

Men sådana förutsägelser antar implicit att Bitcoin, som den största och mest kända kryptovalutan, kommer att fortsätta att behålla sin dominerande ställning på kryptomarknaden. Detta är inte garanterat. Och det finns ingen gräns för antalet kryptovalutaalternativ.

Kommer du ihåg bankkort? Detta kreditkortsföretag hade en gång 90 % av den australiensiska marknaden i början av 1980-talet. Den lades ner 2006. Hur är det med MySpace? Före 2008 var det ett större socialt nätverk än Facebook.

Nu kör vi igen

I september hävdade The Economist att Bitcoin "nu är en distraktion" för framtiden för decentraliserad finans, där rivaliserande blockchain-krypteringsvaluta Ethereum "når kritisk massa."

Det finns paralleller mellan Bitcoin-bubblan och dotcom-bubblan från 2000, driven av alltför optimistiska antaganden om ny teknik – och mänsklig girighet.

Precis som några stjärnor som Amazon dök upp ur vraket av dot.com-bubblan, så är det möjligt att vissa tillämpningar av blockkedjetekniken bakom Bitcoin har bestående användbarhet. Men jag tvivlar på att Bitcoin kommer att vara en av dem.