Under flera år har högskolor i jakten på studenter förvandlat campusutrymmen till e-sportplatser där unga videospelare nedsänkta i Dota 2, Fortnite eller Arena of Valor kan tävla på klubb- och universitetsnivå.

Nu tar West Virginia University saker och ting längre.

Det ansluter sig till ett litet men växande antal högskolor och universitet nationellt, vilket gör e-sport till en akademisk strävan.

Från och med hösten 2022 kommer WVU att erbjuda en 15-poäng minor i e-sport – videospel, spelade i välorganiserade och konkurrenskraftiga miljöer personligen eller online, som universitetet beskriver det.

Studenter på Morgantowns huvudcampus och både Beckley och Keyser kan anmäla sig.

Nio poäng kommer att ägnas åt e-sportkurser som erbjuder en grund i strävans historia och etik, såväl som juridiska, regulatoriska och kulturella frågor, säger Louis Slimak, biträdande provost för läroplan och bedömning vid WVU. Verksamheten med e-sport, marknadsföringsfrämjande och finansiering kommer också att finnas tillgängliga, liksom valbara studier i idrottspsykologi, strategisk kommunikation och social kommunikation inklusive mötes- och evenemangshantering.

Vissa belackare hånar att de ger högskolepoäng för vad de ser som en besatthet av sovsalar. Men universitet inklusive WVU "måste förnya oss akademiskt och förvandla oss själva för att vara relevanta", sa Slimak och förklarade varför hans skola satsar på ett område med jobbtillväxt i en bransch med miljarder dollar.

"Det är inte bara e-sport." han lade till. "Tv-spelsindustrin är monstruös. Den är större än filmindustrin."

Han och andra på WVU föreställer sig att ett tiotal studenter registrerar sig initialt, med 60 till 80 till slut i programmet vid en viss tidpunkt.

WVU provost Maryanne Reed noterade videospelets enorma räckvidd. Hennes universitet har redan rekryterat en stjärnspelare, Noah Johnson, en 19-årig ekonom från Baltimore. Han flyttade till universitetet delvis på grund av Josh Steger, en framgångsrik tränare och WVU esportsdirektör, som tar Mountaineer esports till huvudcampus med 26 000 av universitetets 29 000 studenter.

"Jag fick olika erbjudanden från andra högskolor. Efter att ha haft samtal med Josh gillade jag visionen och riktningen för WVU-programmet," berättade Johnson för universitetet. "Det hjälpte också att Josh var en cool kille."

Nationellt skapar en handfull skolor, särskilt Ohio State University, grader inom e-sport och relaterade områden, även om det är svårt att veta den exakta siffran eftersom federala riktlinjer inte strikt definierar hur sådana studier identifieras, sa tjänstemän.

"Det ser ut som mindre än ett dussin i landet, men det beror på vad folk kallar det", sa Slimak.

Även om esportstudier omfattas av vissa håll av den akademiska världen, möter de också skeptiker som ifrågasätter om programmen har tillräcklig vetenskaplig rigoritet och om - som en karriär - disciplinen har ben eller bara är en inskrivningsgenererande modefluga.

Institutioner som har gått all in på e-sport ser det annorlunda. Ett universitet i Connecticut uttryckte det så här på sin webbplats för att marknadsföra en ny kandidatexamen i naturvetenskap:

"University of New Havens tvärvetenskapliga huvudämne inom e-sport och spel är utformad för att maximera våra styrkor inom affärer, teknik, ingenjörsvetenskap och datavetenskap, för att skapa banbrytande möjligheter som förbereder våra studenter att bli de framtida ledare inom detta högväxande område," det läser.

Harrisburg University of Science and Technology erbjuder sin egen examen.

Och om det är meningen att studenter ska ha roligt medan de fullföljer sitt livsverk, är ett medföljande foto av UNH-studenter i speluniformer som jublar vilt och skrattar bakom spelkonsoler en ganska bra optik. Det är för att inte tala om studenter på e-sportstipendier.

På WVU minns Slimak för många år sedan när sociala mediers uppkomst ställde till ett dilemma för lärare när det gäller dess legitimitet som ett studieområde.

"När de tog fart var sociala medier en sån här gigantisk pengagenererande sak kopplad till internet", sa han.

Men med Facebook, Twitter och Instagram nu en stor del av nationens politiska och personliga diskurs, är fenomenet och dess effekter allmänt accepterade som legitima undersökningsområden. Sedan finns det jobbpotentialen i studier som spänner över olika discipliner.

"Alla tekniska eller medicinska STEM-områden lönar sig bra," sa Slimak. "Det är ett mångsidigt område och det är därför jag gillar det. Det spänner över flera områden. Färdigheterna är överförbara."

National Association of Collegiate Esports (NACE) bildades 2016 och räknade till en början sju högskolor och universitet med universitetsprogram. Siffran har sedan dess ökat till mer än 170 nationellt och i Pennsylvania.

Edinboro University var en tidig adapter och tillkännagav ett universitetsprogram 2018. Edinboros ledare kallade det en logisk koppling till akademiska studier inom speldesign, animation och virtuell världsutveckling, som Edinboro är känt för. Det erbjuder också en antagningsnisch eftersom antalet statliga universitet minskar.

Point Park University såg en annan fördel eftersom COVID-19 slutade campus. Medan många friidrottssträvanden åsidosattes, fann universitetet att dess nya e-sportprogram – där motståndare från andra campus kan tävla personligen eller på distans – var genomförbar sport även under en period av desinficerande lotion och fysisk distans.

Chris Gaul, esportsdirektör och huvudtränare, berättade för Post-Gazette lika mycket förra hösten, eftersom hans 18-manna lag tävlade i National Association of Collegiate Esports Rocket League höstsäsong, såväl som League of Legends.

Deras "hemmabana" är ett 1 450 kvadratmeter stort utrymme i Point Parks Student Center i den tidigare Y-byggnaden, en studio som en gång användes för yoga och pilates. Den har 16 spelstationer och tre storbilds-tv-apparater monterade på väggen för att visa upp action vid någon av terminalerna.

Kritiker, däribland Anthony Hennen från James G. Martin Center for Academic Renewal, ett konservativt offentligt politiskt institut i North Carolina, sa till Inside Higher Ed i slutet av 2019 att han var tveksam till högre utbildnings "tillväxt till en underhållningsjuggernaut".

"Vem vet hur mycket stickkraft e-sport har," sa han. "Det har exploderat i popularitet, men jag skulle vara försiktig med att ett college ger en student akademiker specifikt kring e-sport istället för ett bredare fokus. Det kan handikappa studenter i det långa loppet."