Hur tar en vetenskapsman reda på hur människor anpassar sitt språkbruk när de är tillsammans? Folk börjar prata annorlunda med någon som inte talar deras språk eller är hörselskada, men hur mäter man det? Prof. Marc Swerts, tillsammans med en kollega från Antwerpen och hans mycket kreativa studenter, tog fram en spelmetod som visar att flamländare är mer benägna att anpassa sig till holländare än tvärtom. Detta visades genom analyser av ordval samt uttal. Deras forskning publicerades nyligen i den vetenskapliga tidskriften Frontiers in Communication. En intervju med prof. Marc Swerts om hans studie av språkligt och icke-verbalt anpassningsbeteende.

"Jag jobbar som belgare i Nederländerna och ibland blir jag korrigerad för min flamländska holländska, till exempel. Min intuition är att en belgare inte kommer att vara så snabb med att korrigera en holländare. Det antas ofta att samtalspartner under en dialog tar över element från varandra. Men jag märkte att till exempel den belgiske fotbollsspelaren Dries Mertens försökte mycket hårt på holländsk TV för att prata som en holländare, medan Jan Mulder fortsätter att tala på sin holländska i Belgien. Så frågan är om man alltid rör sig mot varandra i lika mått i ett samtal. Det fick oss att utforska det mer i detalj genom ett spel med människor som talar varianter av samma språk. Och som inte relaterar till varandra hierarkiskt, för då du kan inte röra dig lika mycket."

Spel med ikoner

Swerts och hans team bjöd därför in par flamländska och holländska studenter att spela ett slags havsstridsspel, vilket de gjorde via en Skype-anslutning, där deltagarna inte såg varandra. En avgörande del av spelet var att spelarna var tvungna att använda vissa ikoner, som vanligtvis heter olika i Flandern och på holländska (t.ex. mikrovågsugn och mikrovågsugn; en låda med öl och en balja med öl; soffa eller soffa) eller vars ord uttalas olika, t.ex. spårvagn (på franska och engelska), eller bikini och salami med betoning på andra eller första stavelsen. Före spelet, som ett 0-mått, kontrollerades det hur de flamländska och holländska kandidaterna faktiskt döpte eller uttalade ikonerna. Resultatet blev att flamländarna systematiskt anpassade sig mer i ordanvändning och uttal till holländarna än vice versa."

Vad säger dessa resultat om språkanvändning om vårt beteende och våra motiv?

Dessa resultat är viktiga för våra modeller för adaptivt beteende i kommunikation, som ofta inte är symmetrisk. Det säger något om skillnader i språklig osäkerhet mellan flamländare och holländare. Officiellt finns det inget flamländskt språk, det är belgisk holländska, och historiskt märker man också att flamländskan under århundradena har kommit att likna holländska mer och mer och blivit ett standardspråk. En stor skillnad mellan användningen av nederländska som standardspråk i de två länderna är att för många flamlänningar är standardspråket inte modersmålet. Det är ett språk som används på jobbet eller i formella sammanhang, medan det i inhemska kretsar eller med vänner talas dialekt eller en regional variant.

Flemings thus adapt relatively often, but on the other hand, their compatriots laugh and even disapprove when they notice that fellow Flemings start to resemble their northern neighbors in language use. My children sometimes laugh at my expressions because I sometimes sound more Dutch, so I have also unconsciously adapted."

Robots and avatars

The experiment fits into Swert's research, which focuses on nonverbal communication and prosody (speaking style), which complement, nuance and therefore make sense of speech.

Where does your passion for this topic come from?

"I am interested in adaptive behavior, what a person adopts from another one, but also how we use different forms of body language, such as gestures, a movement of the eyebrow, a head nod, etc, to guide the interaction with the other. Through those visual expressions, we nuance our own expressions, but also provide feedback to the interlocutor. Until recently, it was difficult to do this kind of research because we did not have suitable tools, so it remained unexplored territory for a long time. But now we can make and edit videos, have robots and avatars to test specific hypotheses about nonverbal behavior.

Insights from this type of work are relevant even for people with communicative disabilities. A blind person, for example, will not nod of his or her own accord during a conversation because he or she has literally never seen others do it, but it can be taught so that a communication with such a person immediately comes across much more naturally. People with autism also need techniques to improve their non-verbal skills.

For example, we are now working together with a Swedish university that wants to develop a robot with a human face:we are trying to find out whether we can use this to create different personalities that give feedback in different ways, and therefore come across as friendly, extrovert, or interested. Hopefully we can use the results to teach people to communicate better, so that they are better understood or so that the interaction is much smoother."