Att anmäla sig till ett selektivt STEM-program lönar sig mer för akademiskt marginella studenter – även om de är mindre benägna att ta examen, finner Cornells ekonomiska forskning.
Analysen fann att studenter som inte var lika redo för kurser i naturvetenskap, teknik, teknik och matematik löpte upp till 18 procentenheter mindre sannolikt att slutföra STEM-grader än bättre förberedda kamrater vid ett offentligt flaggskeppsuniversitet i Colombia. Men deras genomsnittliga framtida inkomster – inklusive akademiker och avhopp – ökade med så mycket som 40 % jämfört med liknande kvalificerade sökande som avvisats av programmen. För bättre förberedda studenter var den extra vinsten av att registrera sig minimal.
Resultaten ger stöd till policyer som strävar efter att bredda tillgången till selektiva STEM-program istället för att prioritera examensfrekvenser, vilket tyder på att de kan bidra till att minska inkomstskillnaderna.
"Om högskolor vill maximera sin examen i sina STEM-program, då skulle de ta in de mest förberedda studenterna", säger Evan Riehl, biträdande professor vid institutionen för ekonomi och ILR-skolan. "Men om deras mål är att gynna samhället - det vill säga att ta emot studenter som kommer att ha den högsta genomsnittliga nyttan av att registrera sig i STEM-program - så tyder våra resultat på att dessa högskolor faktiskt har bättre förutsättningar att ta in studenter från missgynnade bakgrunder även om de har relativt sett mindre förberedelser."
Riehls artikel, "The Returns to STEM Programs for Less-Prepared Students", publicerad i majnumret av American Economic Journal:Economic Policy , är skriven tillsammans med Kevin Ng, Ph.D. '22, en forskningsanalytiker på CNA, ett ideellt forsknings- och analysföretag.
Forskning har visat att STEM-grader genererar högre intäkter än andra områden och ökar innovationen, vilket driver intresset för att öka antalet STEM-studenter runt om i världen. Selektiva STEM-program är dock kända för att rensa bort underpresterande studenter och för höga avhopp, vilket leder till debatt om potentiella brister för mindre förberedda sökande, som i genomsnitt är mer socioekonomiskt missgynnade.
"En växande mängd forskning visar att elever från missgynnade bakgrunder tenderar att dra nytta av att gå till mer selektiva skolor," sa Riehl. "Men vissa tror att om det finns en obalans är det mest sannolikt att det är i STEM-major, där forskning visar att akademisk förberedelse betyder mest."
Riehl och Ng undersökte fördelarna med att anmäla sig till sådana program, oavsett examensresultat, och fick uppgifter om sökande till alla program vid Universidad del Valle, eller "Univalle", i Cali, Colombia, från 1999 till 2004. De länkade den informationen till administrativa register som ger elevernas poäng på inträdesprov över ämnen, inskrivnings- och examensresultat och genomsnittliga månadsinkomster ungefär 15 år senare, 2017.
Forskarna jämförde först resultat för studenter med liknande nivåer av akademisk förberedelse och sannolikhet att slutföra STEM-grader baserat på testresultat - den enda grunden för mycket konkurrenskraftiga antagningar vid Univalle. De jämförde också resultat för studenter som antingen knappt antogs eller knappt avvisades av Univalle, inklusive under en period då universitetet fördubblade årskullarna i vissa STEM-ämnen och därmed registrerade fler studenter med lägre förberedelsenivåer.
Analysen bekräftade den akademiska förberedelsens betydelse, i linje med tidigare forskning. Endast ungefär en tredjedel av de marginella studenterna som skrevs in på Univalles ingenjörs- och naturvetenskapsprogram tog examen - en frekvens som är jämförbar med de vid amerikanska flaggskeppsuniversitet, sa författarna. Mindre förberedda studenter var 9 till 18 procentenheter mindre benägna att slutföra STEM-examen än sina mer förberedda kamrater.
Men överraskande nog, sa Riehl, översatte lägre slutförandegrader inte till lägre genomsnittliga inkomster mer än ett decennium senare. Jämfört med liknande marginella sökande som inte antogs till ett Univalle STEM-program, tjänade de som registrerade sig 30 % till 40 % mer. Bland bättre förberedda studenter var inkomstavkastningen från inskrivningen nära noll.
Den klyftan kan förklaras, föreslår Riehl och Ng, av elevernas "kontrafaktiska" skolalternativ – där de skrevs in om de avvisades av Univalle. Forskning om examensfrekvenser antar ofta att studenter som avvisats av ett selektivt STEM-program kommer att bedriva en STEM-examen någon annanstans, sa Riehl. Men för dem som knappt missade antagningen till Univalle visade uppgifterna att deras fallback var mer sannolikt en lägre betald huvudämne eller en teknisk skola, inte ett annat STEM-program på college.
En viktig varning, sa forskarna, var att de betydande inkomstvinsterna för mindre förberedda studenter kan koncentreras till dem som hade lyckats ta examen. Politik som strävar efter att förbättra STEM-färdigheter i yngre åldrar kan hjälpa till att säkerställa att avkastningen fördelas jämnare, sa de. Men Riehl och Ng drog slutsatsen att fokus enbart på examensfrekvenser kan leda till en alltför pessimistisk syn på selektiva STEM-programs potentiella fördelar.
"STEM-program kan spela en viktig roll för att minska inkomstskillnaderna", skrev de, "bland studenter som kommer till college med olika nivåer av akademisk förberedelse."
Mer information: Kevin Ng et al, The Returns to STEM Programs for Less-Prepared Students, American Economic Journal:Economic Policy (2024). DOI:10.1257/pol.20200694
Tillhandahålls av Cornell University
