Antalet individer i USA som inte identifierar sig som en del av någon religion har ökat dramatiskt under de senaste åren, och "nones" är nu större än någon enskild religiös grupp. Enligt General Social Survey representerade religiöst oanslutna människor endast cirka 5 % av USA:s befolkning på 1970-talet. Denna andel började öka på 1990-talet och är idag cirka 30 %.
Vid första anblicken kan vissa anta att detta betyder att nästan 1 av 3 amerikaner är ateister, men det är långt ifrån sant. Faktum är att bara cirka 4 % av amerikanska vuxna identifierar sig som ateist.
Som sociologer som studerar religion i USA, ville vi ta reda på mer om gapet mellan dessa procentsatser och varför vissa individer identifierar sig som ateister medan andra icke-anknutna individer inte gör det.
De religiöst oanslutna är en mångfaldig grupp. Vissa går fortfarande på gudstjänster, säger att de åtminstone är något religiösa och uttrycker en viss grad av tro på Gud – även om de tenderar att göra dessa saker i lägre takt än individer som identifierar sig med en religion.
Det finns till och med mångfald i hur religiöst oanslutna individer identifierar sig. När de tillfrågas om deras religion i undersökningar, inkluderar icke-anslutna svar "agnostiker", "ingen religion", "inget särskilt", "ingen" och så vidare.
Endast cirka 17 % av religiöst oanslutna personer identifierar sig uttryckligen som "ateister" i undersökningar. För det mesta avvisar ateister mer aktivt religion och religiösa begrepp än andra religiöst oanslutna individer.
Vår senaste forskning undersöker två frågor relaterade till ateism. För det första, vad gör en individ mer eller mindre sannolikt att identifiera sig som ateist? För det andra, vad gör någon mer eller mindre benägen att anta en ateistisk världsbild över tid?
Tänk på den första frågan:Vem kommer sannolikt att identifiera sig som ateist. För att svara på det måste vi också fundera över vad ateism betyder i första hand.
Inte alla religiösa traditioner betonar tron på en gudom. I USA-sammanhang, särskilt inom traditioner som kristendomen, likställs ateism ofta med att säga att någon inte tror på Gud. Ändå fann vi i en av våra undersökningar att bland vuxna i USA som säger "Jag tror inte på Gud", kommer bara ungefär hälften att välja "ateist" när de tillfrågas om deras religiösa identitet.
Att förkasta en tro på Gud är med andra ord inte på något sätt ett tillräckligt villkor för att identifiera sig som ateist. Så varför identifierar sig vissa individer som inte tror på Gud som ateister medan andra inte gör det?
Vår studie fann att det finns ett antal andra sociala krafter förknippade med sannolikheten för att en individ identifierar sig som ateist, utöver sin otro på Gud – särskilt stigma.
Många amerikaner ser ateister med misstänksamhet och avsmak. Vissa samhällsvetenskapliga undersökningar i USA inkluderar frågor om hur mycket tolerans människor har för ateister tillsammans med frågor om tolerans mot rasister och kommunister.
Detta stigmat innebär att att vara ateist kommer med potentiella sociala kostnader, särskilt i vissa samhällen. Vi ser denna dynamiska utspelning i vår data.
Politiska konservativa, till exempel, är mindre benägna att identifiera sig som ateist även om de inte tror på Gud. Knappt 39 % av individer som identifierar sig som "extremt konservativa" som säger att de inte tror på Gud identifierar sig som ateist. Detta kan jämföras med 72 % av individerna som identifierar sig som "extremt liberala" som säger att de inte tror på Gud.
Vi hävdar att detta sannolikt är en funktion av större negativa åsikter om ateister i politiskt konservativa kretsar.
Att påstå att man inte tror på Gud är dock den starkaste prediktorn för att identifiera sig som ateist. Detta leder till vår andra forskningsfråga:Vilka faktorer gör att någon mer eller mindre riskerar att förlora sin tro över tid?
I en andra undersökningsbaserad studie, från ett annat representativt urval av nästan 10 000 amerikanska vuxna, fann vi att cirka 6 % av individerna som uppgav att de hade en viss grad av tro på Gud vid 16 års ålder gick över till att säga "Jag tror inte på Gud" som vuxen.
Vem som ingår i den här gruppen är inte slumpmässigt.
Vår analys finner, kanske inte överraskande, att ju starkare en individs tro på Gud var vid 16 års ålder, desto mindre sannolikt är det att de har anammat en ateistisk världsbild som vuxen. Till exempel antog färre än 2 % av individerna som sa att "jag visste att Gud verkligen existerade och jag hade inga tvivel om det" som tonåring en ateistisk världsbild senare. Detta kan jämföras med över 20 % av dem som sa att "Jag visste inte om det fanns en Gud och jag trodde inte att det fanns något sätt att ta reda på det" när de var 16.
Men vår analys avslöjar att flera andra faktorer gör en mer eller mindre sannolikt att anta en ateistisk världsbild.
Oavsett hur stark deras tonårstro var, var till exempel svarta, asiatiska och latinamerikanska amerikaner mindre benägna att senare identifiera sig som ateist än vita individer. Allt annat lika var oddsen för att individer i dessa grupper skulle anta en ateistisk världsbild cirka 50 % till 75 % mindre än oddsen för vita individer. Delvis kan detta vara en produkt av att grupper som redan möter stigma relaterat till sin ras eller etnicitet är mindre kapabla eller villiga att ta på sig de extra sociala kostnaderna för att vara ateist.
Å andra sidan finner vi att vuxna med högre inkomst – oavsett hur stark deras övertygelse var vid 16 – är mer benägna att inta ståndpunkten att de inte tror på Gud. Varje ökning från en inkomstnivå till en annan på en 11-gradig skala ökar oddsen att anta en ateistisk världsbild med cirka 5 %.
Detta kan vara en funktion av att inkomst ger en buffert mot varje stigma som är förknippat med att ha en ateistisk världsbild. Att ha en högre inkomst, till exempel, kan ge en individ de resurser som behövs för att undvika sociala kretsar och situationer där att vara ateist kan behandlas negativt.
Det kan dock finnas en annan förklaring. Vissa samhällsvetare har föreslagit att både rikedom och tro kan ge existentiell trygghet – förtroendet för att du inte kommer att möta tragedi när som helst – och därför minskar en högre inkomst behovet av att tro på övernaturliga krafter i första hand.
Sådana fynd är en kraftfull påminnelse om att våra övertygelser, beteenden och identiteter inte är helt våra egna, utan ofta formats av situationer och kulturer där vi befinner oss.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
