De flesta tonåringar fruktar att prata om sex med sina föräldrar. Deras föräldrar känner likadant. I vissa samhällen anses det tabu att ens ta upp ämnet. Och även där sexualundervisning lärs ut i skolor har forskning visat att effektiv kommunikation mellan ungdomar och lärare hindras på grund av åldersskillnader och på vissa ställen på grund av samhälleliga tabun.
Hur kan tekniken förbättra situationen?
Ungdomar spenderar mycket tid på sina elektroniska enheter. En studie i USA visade att tonåringar använde sina telefoner, surfplattor eller bärbara datorer för sociala medier, spel och sms i cirka 8½ timme varje dag; interpoleringar (åtta till 12 år) tar upp cirka 5,5 timmar dagligen.
Mycket har skrivits om nackdelarna med skärmtid för tonåringar. Men som folkhälsoforskare som studerar ungdomars sexuella och reproduktiva hälsa tror jag att sociala medieplattformar kan vara en kraftfull resurs för sexualundervisning och -stöd. Dessa plattformar kan också vara en inkörsport för unga människor som behöver tillgång till viktiga resurser och stödtjänster.
Detta händer redan i vissa delar av världen. Planned Parenthood i USA har till exempel konton på flera sociala medieplattformar (Twitter, Instagram, Facebook och YouTube) där det delar folkhälsomeddelanden, kontaktuppgifter och information om sexuell och reproduktiv hälsa och rättigheter. Den uppmanar också människor att ta kontakt och ställa frågor.
Det potentiella värdet av sociala medier för sexualundervisning i Sydafrika underströks under en nyligen genomförd studie som jag genomförde i landets KwaZulu-Natal-provins. Eleverna tillfrågades hur deras skolas sexualundervisningsprogram kunde förbättras. Många menade att sociala medier hade en viktig roll att spela.
Att integrera sociala medier i skolbaserade sexualundervisningsprogram i Sydafrika har potential att förstärka läroplanens budskap och i slutändan leda till förbättrade sexuella och reproduktiva hälsoresultat bland elever – särskilt de på landsbygden där tillgången till information och tjänster är begränsad.
Jag genomförde min studie i KwaZulu-Natals King Cetshwayo-område. Kommunens huvudstad är Richards Bay och området jag arbetade i är till stor del landsbygd och underbetjänad.
Deltagarna kom från nio skolor. De var alla mellan 14 och 19 år, talade flytande antingen engelska eller isiZulu och var inskrivna i årskurs 10 eller 11. Deltagandet var frivilligt; till slut arbetade jag med 35 pojkar och 49 flickor.
Studien visade att cirka 60 % av deltagarna var sexuellt aktiva, och många hade haft flera partners under de senaste tre åren. Medan de flesta sexuellt aktiva deltagare (41) rapporterade kondomanvändning, använde åtta dem inkonsekvent. Fyra flickor hade varit gravida tidigare.
Under våra diskussioner blev det tydligt att många elever hade svårt att prata om sex även under livsorienteringslektionerna (detta ämne inkluderar moduler om sexualitet och reproduktiv hälsa).
En 17-årig man sa:"De flesta av oss är inte bekväma med att prata om sex i (livsorientering) klasser eftersom vissa elever kommer att reta dig eller skämta om dig. Vissa lärare kommer också att döma dig och behandla dig som du inte gör. ha moral om du pratar för mycket om sex."
En 18-årig man sa:"Min familj undviker att prata om sex med mig. De bara varnade mig för att inte göra det. Vi pratar inte om sex i vår kyrka heller. Det är obehagligt att prata om det vi lärt oss i LO med mina föräldrar."
Båda deltagarna sa att sociala medier och informationswebbplatser, där de kunde förbli anonyma, skulle vara till hjälp.
Andra föreslog att sociala medier skulle kunna komplettera det de lärde sig i läroplanen för livsorientering. En 17-årig kvinna sa:"Det är svårt att komma ihåg allt i klassen. Många av oss har telefoner så kanske en WhatsApp-grupp kan skapas så att vi kan fortsätta diskussionen hemma."
Men deltagarna påpekade också de potentiella problemen med att använda sociala medier för sexualundervisning. Dessa inkluderar dålig internetuppkoppling, de höga kostnaderna för både mobila enheter och data och risken för att sociala medieplattformar delar felaktig eller medvetet vilseledande information.
En 17-årig man sa:"Vi måste vara försiktiga, våra lärare måste vara delaktiga i att skapa sociala medier eftersom de känner oss och de problem vi möter. Vi kan inte tro på allt vi ser på sociala medier om vi gör det" inte känner till personen som postade det. Det kan vara felaktig information."
Det framgår tydligt av mina resultat att användning av sociala medieplattformar för sexualundervisning har potential även i låginkomstmiljöer i afrikanska länder.
För att hantera de oöverkomligt höga kostnaderna för data bör stora internetleverantörer och informations- och kommunikationsteknikföretag anlitas för att förhandla fram potentiella rabatter för tonåringsanvändare. De skulle också kunna lobbas för att nollsätta alla sociala medieplattformar som erbjuder vetenskapligt korrekt information om sexualitet och reproduktiv hälsa. Användare kan komma åt webbplatser med noll betyg gratis.
Lärare, föräldrar, vårdgivare och samhällsaktörer kan samlas på dessa plattformar för att dela resurser, utbyta kunskap och samordna insatser för att förbättra ungdomars sexuella hälsa. Från kamrat- och professionell utveckling bland lärare i sexualundervisning till engagemang mellan föräldrar och lärare och partnerskap mellan skola och samhälle – möjligheterna är oändliga.
Naturligtvis, som några av mina deltagare påpekade, kommer inte alla föräldrar nödvändigtvis att vara öppna för detta tillvägagångssätt:"Mina föräldrar tror att lärarna "skämmer bort" oss genom att lära oss om sexualitet. De tycker att lärare inte ska utsätta oss för sådan information. i vår ålder Om våra lärare kan bilda en WhatsApp-grupp med våra föräldrar, kanske de förstår. (Man, 17)
Detta kommer att behöva åtgärdas. Politiker, utbildare, hälso- och sjukvårdspersonal, samhällsledare och föräldrar kan sammanföras för medvetande- och utbildningssessioner för att hjälpa alla att förstå varför detta tillvägagångssätt är användbart.
Investeringar i forskning och innovation är också väsentliga för att säkerställa att Sydafrika ligger före kurvan när det gäller att använda teknologi för hälsofrämjande. Detta inkluderar utveckling av evidensbaserade insatser, övervakning och utvärdering av deras effektivitet och anpassning av strategier för att möta unga människors föränderliga behov i ett snabbt föränderligt digitalt landskap.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
