Toppen av levnadskostnadskrisen kan ha passerat, men miljontals familjer kämpar för att köpa tillräckligt med mat för att mata sina barn. Att uppleva matosäkerhet kan vara djupt skadligt för barn och negativt påverka deras prestationer i skolan.
Min forskning, tillsammans med andra studier, visar att skolor driver sina egna matbanker och tillhandahåller välgörande livsmedelshjälp till familjer. Detta visar hur utbildningssystemet – från tidiga år till gymnasieskolor – alltmer ligger i frontlinjen när det gäller att bemöta barnfattigdom, matosäkerhet och fattigdom.
I början av finanskrisen 2008 fanns det få matbanker i Storbritannien. Nu finns de i städer över hela landet. Under 2010–11 drev välgörenhetsorganisationen Trussell Trust 35 matbankscenter. Nu har välgörenhetsorganisationen över 1400.
Ny forskning från välgörenhetsorganisationen Food Foundation uppskattar att en av fem barnfamiljer inte har säker tillgång till mat.
Efter nästan ett och ett halvt decennium av konservativa regeringar driver ett betydande antal skolor matbanker för att stödja familjer och barn.
Jag intervjuade skolpersonal vid 25 skolor över hela England, i städer inklusive Bristol, Liverpool och London. Jag ville förstå hur och varför skolor tillhandahåller välgörenhetsmat till familjer.
Budskapet var tydligt:skolor drev matbanker eftersom de stod inför växande fattigdom och familjer som kämpade ekonomiskt. Föräldrar har inte råd att köpa mat eller betala räkningar och vänder sig till skolor för att få hjälp. Som en anställd jag pratade med sa:"De har inte tillräckligt med mat, de äter inte normalt bra eftersom de inte har råd, och det är inget deras eget fel."
Lärare talade om levnadskostnadskrisen och förändringar av Storbritanniens förmånssystem – i synnerhet ersättningen av ett antal tidigare förmånsersättningar med universella krediter – som skäl till att matbankerna var nödvändiga. Forskning har visat att övergången till universell kredit gör att vissa familjer har det sämre. "Det är mindre än vad de har på sig tidigare. Och vi har den perioden då man byter [system] där man inte har några pengar", sa en lärare.
Några av familjerna som stöds av skolmatsbanker kvalificerade sig inte för gratis skolmåltider för sina barn men kämpade fortfarande. När en lärare kommenterade vem som använde matbanken, sa en lärare:"Ibland är det de som har gratis skolmåltider och ibland är det nästa grupp som är arbetarfamiljer och helt enkelt inte har några pengar alls och ingen att försörja dem eller hjälp dem med det för de saknar det bara."
Tillväxten av matbanker i skolor visar hur skolor ofta agerar som en räddningstjänst. "Regeringen har avvecklat offentliga tjänster under det senaste decenniet och skolor är de sista personerna som står", har Ann Longfield, tidigare barnkommissionär för England, nyligen kommenterat.
Den senaste forskningen jag arbetar med med kollegor kastar den situation som familjer och skolor står inför i ännu större lättnad. Vi undersöker för närvarande hur många skolbaserade matbanker det finns i England och vilken typ av skolor de finns i.
Vår nya forskning, som ännu inte har publicerats i en peer-reviewed tidskrift, tyder på att 21 % av grund- och gymnasieskolorna driver någon form av matbank. Vi uppskattar att detta uppgår till mer än 4 000 skolbaserade matbanker över hela England.
Detta skulle innebära att det nu finns fler matbanker i skolor än det sammanlagda antalet matbanker som drivs av välgörenhetsorganisationer Trussell Trust – Storbritanniens största matbanksoperatör – och Independent Food Aid Network.
Om skolor nu systematiskt stödjer familjer genom välgörande livsmedelsbistånd behöver de vägledning, stöd och finansiering. Familjer behöver välbetalt och säkert arbete och ett socialt trygghetssystem som ger människor både värdighet och ekonomiska möjligheter att köpa nödvändigheter, vilket inkluderar att kunna köpa mat och kläder och värma sina hem.
Det är värt att komma ihåg att målet för en välfungerande välfärdsstat bör vara att förebygga fattigdom och nöd i första hand snarare än att ge lindring åt dem i efterhand.
Planer för att dramatiskt minska barnfattigdom, matosäkerhet och ojämlikhet måste vara centrala i alla politiska partiers valmanifest.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
