Storbritannien var redan på god väg mot en industrialiserad ekonomi under stuarternas regeringstid på 1600-talet – över 100 år innan läroböcker markerar starten på den industriella revolutionen – enligt den mest detaljerade yrkeshistoria för en nation som någonsin byggts upp.
Byggd från mer än 160 miljoner register och sträcker sig över tre århundraden, använder University of Cambridges webbplats Economies Past folkräkningsdata, församlingsregister, bouppteckningar och mer för att spåra förändringar i den brittiska arbetsstyrkan från den elisabetanska eran till före första världskriget .
Forskningen visar att 1600-talets Storbritannien såg en brant nedgång i jordbruksbönderna och en ökning av människor som tillverkade varor:från lokala hantverkare som smeder, skomakare och hjulmakare, till en explosion i nätverk av hembaserade vävare som tillverkade tyger för grossisthandel.
Historiker säger att uppgifterna tyder på att Storbritannien växte fram som världens första industriella kraftpaket flera generationer före bruken och ångmaskinerna i slutet av 1700-talet – länge krediterat som födelsen av global industri och ekonomisk tillväxt.
"Genom att katalogisera och kartlägga århundraden av sysselsättningsdata kan vi se att historien vi berättar om Storbritanniens historia behöver skrivas om", säger Leigh Shaw-Taylor, projektledare och professor i ekonomisk historia vid Cambridge's Faulty of History.
"Vi har upptäckt en förändring mot sysselsättning vid tillverkning av varor som tyder på att Storbritannien redan industrialiserades över ett sekel före den industriella revolutionen."
Faktum är att i början av 1800-talet, när William Blake skrev om "mörka sataniska kvarnar", hade antalet inblandade i tillverkningen länge varit flatlinande. Många delar av Storbritannien var till och med "avindustrialiserande", säger forskare – eftersom tillverkning dränerades från stora delar av landet för att koncentreras kring kolfält.
På 1800-talet skedde istället en nästan fördubbling av tjänstesektorn – en högkonjunktur som ofta tros ha börjat närmare 1950-talet. Dessa inkluderade försäljare, hushållspersonal, yrkesverksamma som advokater och lärare, samt en enorm ökning av transportarbetare på kanalerna och järnvägarna.
År 1911 var cirka 13 % av alla arbetande män i transport. Faktum är att forskningen tyder på att Storbritanniens tjänstesektor har växt nästan kontinuerligt i trehundra år.
Webbplatsen www.economiespast.org har sammanställt och sammanfattat sysselsättningsstatistik på lokal nivå i England och Wales, vilket gör det möjligt för användare att zooma in och spåra förändringar i arbetsstyrkan genom århundradena.
Webbplatsen är också uppdelad efter sektor och, efter 1851, efter kön såväl som ålder – vilket avslöjar omfattningen av barnarbete. Historiker hoppas att platsen kommer att visa sig vara en värdefull klassrumsresurs, så att eleverna kan utforska arbetets historia i sitt område.
Arbetet lanseras på Ekonomihistoriska sällskapets årskonferens den 6 april.
"Frågan om varför den industriella tidsåldern började i Storbritannien är mycket omdiskuterad, med kol, teknik och imperium alla viktiga faktorer", säger professor Shaw-Taylor.
"Vår databas visar att en svällning av företagsamhet och produktivitet förändrade ekonomin på 1600-talet och lade grunden för världens första industriella ekonomi. Storbritannien var redan år 1700 en nation av tillverkare."
"Hundra år har ägnats åt att studera den industriella revolutionen baserat på en missuppfattning om vad den innebar", sa han.
Eftersom stora delar av Europa fortsatte att tyna bort i självförsörjande jordbruk, minskade antalet manliga jordbruksarbetare i Storbritannien med över en tredjedel (64 % till 42 %) från 1600–1740.
Samtidigt, från 1600–1700, ökade andelen av den manliga arbetskraften som var involverad i varuproduktionen med 50 % till knappt hälften av de arbetande männen (28 % till 42 %).
Enligt Shaw-Taylors uppskattningar var andelen av den brittiska arbetskraften i ett yrke som involverade tillverkning snarare än jordbruk tre gånger så stor som Frankrike år 1700.
"Vi kan inte med säkerhet säga varför denna förändring inträffade i Storbritannien snarare än någon annanstans", sa han. "Den engelska ekonomin var dock mer liberal, med färre tullar och restriktioner, till skillnad från på kontinenten."
Att flytta varor inom många europeiska länder var föremål för vägtullar från landbaroner, så marknaderna var ofta mycket lokala. I England finns det få uppgifter om sådana avgifter efter medeltiden.
Shaw-Taylor hävdar att handelsskrån också hade mer makt i andra nationer. Till exempel var textilproduktion förbjuden på landsbygden runt den holländska staden Leiden, och i Sverige var inga butiker tillåtna på landsbygden inom en radie på tio mil från en stad förrän på 1800-talet.
Men i England 1700 var hälften av all tillverkningssysselsättning på landsbygden. "Förutom byns hantverkare fanns det nätverk av vävare på landsbygden som skulle arbeta för köpmän som levererade ull och sålde de färdiga artiklarna", sa Shaw-Taylor.
Textilindustrier, eller metallarbetare som tillverkade spik och lie, formades som "fabriker utan maskiner utspridda över hundratals hushåll" enligt Shaw-Taylor – och producerade allt mer varor för internationella marknader.
I Gloucestershire, till exempel, såg expansionen inom textilier, skor och metaller att andelen manlig arbetskraft inom industrin ökade från en tredjedel (33 %) till nästan hälften (48 %) under 1600-talet.
I Lancashire växte andelen män i tillverkningsarbete från 42 % 1660 till 61 % 1750, drivet av en fördubbling av textilarbetare (från 15 % till 30 %). Allt detta inträffade före den industriella revolutionen.
Vissa nätverk utvecklades till verkstäder och så småningom brukade Blakes visioner när industrier migrerade till norra England, där kol fanns i överflöd och grödor var svårare att odla.
Detta innebar att vid mitten av 1700-talet – betraktat som början på den industriella revolutionen – hade stora delar av Englands södra och östra faktiskt förlorat sina sedan länge etablerade industrier och till och med återgått till jordbruksarbetare, enligt forskningen.
Till exempel var Norfolk förmodligen 1600-talets mest industrialiserade län, med 63 % av de vuxna männen i industrin år 1700. Men detta sjönk faktiskt till 39 % under 1700-talet, medan andelen manliga arbetsstyrkor inom jordbruket hoppade från mindre än en tredje (28%) till över hälften (51%).
Som sådan, och i motsats till rådande historiska berättelser, förändrades andelarna av befolkningen i tillverkningsjobb över hela England och Wales mycket lite under den period som betraktades som höjden av den industriella tidsåldern, utan snarare var det arten och platsen för arbetet som skiftat.
I och med att textiltillverkningen flyttade hemifrån och ut från sydost, engagerade sig mycket färre kvinnor på arbetsmarknaden. Att lägga till data från före 1800-talet för kvinnliga arbetare är ett stort nästa steg för projektet, men forskare har utarbetat sätt att uppskatta tidigare könsfördelningar i arbetsstyrkan.
"Vi tror att arbetskraftsdeltagandet för vuxna kvinnor var någonstans mellan 60–80 % 1760, och tillbaka till 43 % 1851," sa Shaw-Taylor. "Det återvände inte till dessa nivåer i mitten av 1700-talet förrän på 1980-talet."
År 1851 hade Easington på Durhams kolfält bara 17 % av de vuxna kvinnorna i arbete. Men i ett av söderns återstående industricentrum, Lutons hatttillverkningsdistrikt, var det så högt som 78 %.
Webbplatsen tillåter också användare att spåra antalet barnarbete efter 1851. De blomstrande textilbruken i Bradford såg ett stort antal unga flickor sätta i arbete, med över 70 % av flickorna i åldern 13–14 år som arbetade 1851. Sextio år senare var denna siffra fortfarande över 60 %.
Över 40 % av flickorna i Bradford i åldern 11–12 arbetade också 1851, men detta hade sjunkit till närmare 10 % 1911, då lagstiftningen hade skapat ett system med obligatorisk utbildning för små barn.
Webbplatsen "Economies Past" är resultatet av ett forskningsprojekt i Cambridge som har pågått i över 20 år, Occupational Structure of Britain 1379–1911, som har samlat in data från senmedeltida undersökningsskatteregister till tidigmoderna rättsmedicinska rapporter.
Den huvudsakliga källan till data från 1600–1800 kommer från över två miljoner testamenten och bouppteckningsinventeringar:listor över den avlidnes lösöre. Teamet bakom arbetet siktar på att fortsätta utöka datamängderna.
Förutom stora mängder digitaliserade folkräkningsdata besökte forskare också 80 registerkontor för att samla in data från ytterligare 2,5 miljoner dopregister från 1800-talet (när det blev obligatoriskt att lista faderns yrke).
Mer information: Economies Past:en onlineresurs om yrkesstrukturen i Storbritannien 1379-1911, www.economiespast.org/
Tillhandahålls av University of Cambridge
