I en tid då Amerika behöver volontärer mer än någonsin för att ta itu med sociala problem från hemlöshet till katastrofåterställning, har färre människor varit frivilliga.

Antalet volontärer för ideella och samhällsbaserade organisationer minskade nyligen för första gången på årtionden, från 30 % av befolkningen 2019 till 23 % 2021. Det är enligt AmeriCorps och U.S. Census Bureau, som har spårat volontärarbete sedan 2002.

Ny forskning från Yifan Yu, biträdande professor i information, risk och operations management vid Texas McCombs, ger idéer om hur volontärdrivna organisationer kan vända saker och ting. Nyckeln, säger han, ligger i samband.

"Frivilliga är som träd med djupa rötter i sina ideella organisationer", säger han. "Ju fler kontakter eller "rötter" volontärer har med varandra i olika sociala lager, som samhällen och skolor, desto mer sannolikt är det att de fortsätter att arbeta som volontär."

Yu och medförfattarna Jane Tan från Southern Methodist University och Yong Tan från University of Washington analyserade volontäraktivitetsloggarna för 827 260 invånare i Pekingområdet från 2011 till 2019.

Deras data kom från en kinesisk crowdsourcing-plattform som drivs av Beijing Volunteer Service Federation, som kopplar volontärer till ideella organisationer. Sådana digitala matchmakers, inklusive VolunteerMatch och Catchafire, har blivit allt vanligare i USA, säger Yu.

Loggarna gjorde det möjligt för Yu att undersöka vilka faktorer som uppmuntrade volontärer att stanna eller lämna. "Vår studie tar en närmare titt på varför människor bestämmer sig för att ställa upp som volontär, varför de fortsätter att göra det och varför de väljer att flytta till en ny ideell organisation", säger han.

Hans huvudsakliga upptäckt var att sociala eller relationella kopplingar var en kraftfull prediktor för frivilligbeteende. Andra resultat inkluderar:

• Volontärer var mer benägna att fortsätta volontärarbeta i en ideell organisation och att volontärer oftare, om de hade befintliga kopplingar till människorna där.
• De med flera kopplingar – som överlappande arbete, grannskap eller skolgång – var 27 % mer benägna att förbli involverade än de med en enda anslutning.
• Ju mer ansluten en volontär var till en organisation, desto mindre sannolikt var det att personen flyttade till en annan. Att ha flera kontakter gjorde en 9 % mindre sannolik att lämna – goda nyheter för yngre grupper som konkurrerar med mer etablerade om hjälp.

Dessa insikter kan hjälpa ideella organisationer att bättre förutse volontärbeteende och utarbeta strategier för att hålla dem engagerade, säger Yu. En volontär som riskerar att bli inaktiv kan tilldelas ett projekt med en granne eller kollega.

Crowdsourcing-plattformar skulle kunna utnyttja ett annat fynd:Någon som har arbetat volontär med flera typer av organisationer är mer benägna att prova en obekant.

"Personliga rekommendationer kan hjälpa", säger han. "Lederare kan rekommendera frivilliga möjligheter för nyare, små och mindre kända ideella organisationer."

Även om uppgifterna var Kina-specifika, undersökte forskarna också amerikanska och brittiska volontärer online, vilket bekräftade att resultaten kunde generaliseras till andra kulturer.

Yus upptäckter är inte begränsade till volontärvärlden, tillägger han. Att förstå vikten av sociala och relationella band kan också hjälpa företag att hantera betalda arbetare.

"I ett teknikföretag kan anställda ha flera relationer", säger Yu. "De kan bilda mentor-mentee-relationer, vara vänner, leva i samma samhälle och samarbeta i samma projekt. Att förstå sådana relationer kan hjälpa till att förutsäga anställdas rörlighet, tillfredsställelse, motivation och arbetsprestationer."

Forskningen är publicerad i tidskriften Information Systems Research .

Mer information: Yifan Yu et al, Understanding Volunteer Crowdsourcing ur ett multiplexperspektiv, Informationssystemforskning (2024). DOI:10.1287/isre.2022.0290

Journalinformation: Informationssystemforskning

Tillhandahålls av University of Texas i Austin