Varför tog människor över världen medan våra närmaste släktingar, neandertalarna, dog ut? Det är möjligt att vi bara var smartare, men det finns förvånansvärt lite bevis för att det är sant.
Neandertalarna hade stora hjärnor, språk och sofistikerade verktyg. De gjorde konst och smycken. De var smarta och antydde en nyfiken möjlighet. Kanske låg de avgörande skillnaderna inte på individnivå, utan i våra samhällen.
För tvåhundrafemtiotusen år sedan var Europa och västra Asien neandertalländer. Homo sapiens bebodde södra Afrika. Uppskattningarna varierar men för kanske 100 000 år sedan migrerade moderna människor ut ur Afrika.
För fyrtiotusen år sedan försvann neandertalarna från Asien och Europa, ersatta av människor. Deras långsamma, oundvikliga ersättning tyder på att människor hade en viss fördel, men inte vad det var.
Antropologer såg en gång neandertalarna som tråkiga djur. Men de senaste arkeologiska fynden visar att de konkurrerade med oss i intelligens.
Neandertalarna bemästrade eld innan vi gjorde det. De var dödliga jägare som tog storvilt som mammutar och ulliga noshörningar och små djur som kaniner och fåglar.
De samlade växter, frön och skaldjur. Att jaga och föda alla dessa arter krävde djup förståelse för naturen.
Neandertalarna hade också en känsla för skönhet, de gjorde pärlor och grottmålningar. De var andliga människor som begravde sina döda med blommor.
Stencirklar som finns inuti grottor kan vara neandertalare. Liksom moderna jägare-samlare var neandertalarnas liv förmodligen genomsyrade av vidskepelse och magi; deras himmel full av gudar, grottorna bebodda av förfäders andar.
Sedan kommer det faktum att Homo sapiens och neandertalare fick barn tillsammans. Vi var inte så olika. Men vi träffade neandertalare många gånger, under många årtusenden, alltid med samma resultat. De försvann. Vi blev kvar.
Det kan vara så att de viktigaste skillnaderna var mindre på individnivå än på samhällsnivå. Det är omöjligt att förstå människor isolerat, lika lite som du kan förstå ett honungsbi utan att tänka på dess koloni. Vi värdesätter vår individualitet, men vår överlevnad är knuten till större sociala grupper, som ett bis öde beror på kolonins överlevnad.
Moderna jägare-samlare ger vår bästa gissning om hur tidiga människor och neandertalare levde. Människor som Namibias Khoisan och Tanzanias Hadzabe samlar familjer till vandrande skaror på tio till 60 personer. Banden kombineras till en löst organiserad stam på tusen personer eller fler.
Dessa stammar saknar hierakiska strukturer, men de är sammanlänkade genom delat språk och religion, äktenskap, släktskap och vänskap. Neandertalsamhällen kan ha varit likartade men med en avgörande skillnad:mindre sociala grupper.
Det som pekar på detta är bevis på att neandertalarna hade lägre genetisk mångfald.
I små populationer går gener lätt förlorade. Om en person av tio bär på en gen för lockigt hår, i ett band på tio personer, kan ett dödsfall ta bort genen från befolkningen. I ett band på femtio skulle fem personer bära genen – flera säkerhetskopior. Så med tiden tenderar små grupper att förlora genetisk variation, vilket slutar med färre gener.
År 2022 återfanns DNA från ben och tänder från 11 neandertalare som hittades i en grotta i Altaibergen i Sibirien. Flera individer var släkt, inklusive en far och en dotter - de kom från ett enda band. Och de visade låg genetisk mångfald.
Eftersom vi ärver två uppsättningar kromosomer – en från vår mor, en från vår far – bär vi två kopior av varje gen. Ofta har vi två olika versioner av en gen. Du kanske får en gen för blå ögon från din mamma och en för bruna ögon från din pappa.
Men altai-neandertalarna hade ofta en version av varje gen. Som studien rapporterar tyder den låga mångfalden på att de bodde i små band – förmodligen bara 20 personer i genomsnitt.
Det är möjligt att neandertalarnas anatomi gynnade små grupper. Eftersom de var robusta och muskulösa var neandertalarna tyngre än oss. Så varje neandertalare behövde mer mat, vilket betyder att landet kunde försörja färre neandertalare än Homo sapiens.
Och neandertalarna kan främst ha ätit kött. Köttätare skulle få färre kalorier från landet än människor som åt kött och växter, vilket återigen leder till mindre populationer.
Om människor levt i större grupper än neandertalare kunde det ha gett oss fördelar.
Neandertalare, starka och skickliga med spjut var sannolikt bra kämpar. Lättbyggda människor motverkade förmodligen genom att använda pilbågar för att attackera på avstånd.
Men även om neandertalare och människor var lika farliga i strid, om människor också hade en numerisk fördel, kunde de ta med sig fler kämpar och absorbera fler förluster.
Stora samhällen har andra, subtilare fördelar. Större band har fler hjärnor. Fler hjärnor för att lösa problem, kom ihåg kunskap om djur och växter och tekniker för att tillverka verktyg och sy kläder. Precis som stora grupper har högre genetisk mångfald, kommer de att ha större mångfald av idéer.
Och fler människor betyder fler kontakter. Nätverksanslutningar ökar exponentiellt med nätverkets storlek, enligt Metcalfes lag. Ett 20-mannaband har 190 möjliga kopplingar mellan medlemmarna, medan 60 personer har 1770 möjliga kopplingar.
Information flödar genom dessa kopplingar:nyheter om människor och djurs rörelser; verktygstillverkningstekniker; och ord, sånger och myter. Plus att gruppens beteende blir allt mer komplext.
Tänk på myror. Individuellt är myror inte smarta. Men växelverkan mellan miljontals myror gör att kolonier kan skapa utarbetade bon, söka föda och döda djur många gånger större än myran. På samma sätt gör mänskliga grupper saker som ingen människa kan – designa byggnader och bilar, skriva utarbetade datorprogram, utkämpa krig, driva företag och länder.
Människor är inte unika i att ha stora hjärnor (valar och elefanter har dessa) eller i att ha enorma sociala grupper (zebror och gnuer bildar enorma flockar). Men vi är unika när det gäller att kombinera dem.
För att parafrasera poeten John Dunne, ingen människa – och ingen neandertalare – är en ö. Vi är alla en del av något större. Och genom historien bildade människor större och större sociala grupper:band, stammar, städer, nationalstater, internationella allianser.
Det kan vara då som en förmåga att bygga stora sociala strukturer gav Homo sapiens kanten, mot naturen och andra homininarter.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
