Barrow Island, som ligger 60 kilometer från Pilbara i västra Australien, var en gång en kulle med utsikt över en vidsträckt kust. Detta var den nordvästra hyllan på den australiensiska kontinenten, nu permanent nedsänkt av havet.
Vår nya forskning, publicerad i Quaternary Science Reviews , visar att aboriginerna upprepade gånger bodde på delar av denna kustplatå. Vi har arbetat nära med kustnära Thalanyji Traditional Owners på detta öarbete och även på deras platser från fastlandet.
Denna användning av slätten började troligen för 50 000 år sedan, och platsen förblev beboelig tills stigande havsnivåer avbröt ön från fastlandet för 6 500 år sedan.
Den nordvästra hyllan och Australiens nedsänkta kustlinjer är oerhört betydelsefulla för att förstå hur och var First Nations människor levde före och under den senaste istiden.
När den senaste istiden var som kallast (24 000 till 19 000 år sedan) låg havsnivån över hela världen cirka 130 meter under nuvarande nivåer. När isen smälte steg havet snabbt, vilket så småningom översvämmade förbindelsen mellan Barrow Island och fastlandet.
Eftersom aboriginerna inte ockuperade ön efter denna tid, är den mänskliga arkeologiska registreringen av Barrow Island en tidskapsel, unik i Australien. De flesta andra kustnära ockupationsområden från denna period ligger nu under havet, men dessa drunknade landskap var en gång vidsträckta och beboeliga.
Det största bergskyddet på ön är Boodie Cave, en av västra Australiens äldsta arkeologiska platser. Utgrävningar här avslöjade bevis på aboriginernas ockupation som går tillbaka minst 50 000 år.
Eftersom havsnivån fluktuerade över tiden varierade avståndet från Boodie Cave till stranden avsevärt. Aboriginerna tog med sig skaldjur tillbaka till Boodie Cave även när det var många kilometer från kusten.
När havet steg förändrades människors kostvanor. Mängden skaldjur, krabbor, sköldpaddor och fisk som konsumerades i grottan ökade med tiden.
Ursprungsbefolkningen här använde huvudsakligen lokal, kiselrik kalksten för att tillverka sina stenverktyg. Även om detta material var lättillgängligt, blev det lätt trubbigt. Istället använde folk tjocka och hårda skal från stora Baler havssniglar för att göra knivar för att slakta sköldpaddor och dugong.
Till skillnad från grottavlagringarna ger de arkeologiska platserna utomhus en annan bild. Tre år av systematiska fältundersökningar registrerade över 4 400 artefakter av flingade och malda stenar från nästan 50 platser.
Exklusive en kalkstenskälla representerar de flesta av dessa stenverktyg geologiska källor som inte finns på ön. Det betyder att de var gjorda av stenar som är mer typiska för regionerna västra Pilbara och Ashburton.
Artefakterna vi har hittat på Barrow Island visar att aboriginerna transporterade och bytte stenmaterial från inlandet eller platser som nu ligger under havet i över 43 000 år.
Vi vet ännu inte varför artefakterna i grottan skiljer sig så mycket från de som finns i det fria.
De många öppna platserna lämnar ett register över hur aboriginerna anpassade sig till förändringar i havsnivån. Både ytan och grottregistren tyder på att aboriginerna använde mer lokala kalkstens- och skalverktyg eftersom stigande havsnivåer avbröt tillgången till fastlandet eller drunknade källor.
Importerade stenverktyg var värdefulla och därför konserverade och användes mycket för att mala frön, bearbeta hårdare material som trä och troligen för att skära mjukare material som skinn och växtfibrer.
Medan de tidiga aboriginerna fortsatte att använda kustresurserna upprätthöll de sociala nätverk och utbyte med fastlandet. De öppna platserna från Barrow Island ger en rad bevis som förbinder samtida aboriginer till de nu drunknade kustslätterna, kustlinjerna och kontinentala öarna.
Trots Barrow Islands avstånd från fastlandet under större delen av de senaste 6 500 åren, hänvisar innehavare av Thalanyji-kunskap till användningen av ön från både historiska fiskeaktiviteter och som tvångsarbetare i den tidiga pärlindustrin.
De känner till havslandet mellan öarna och de sånglinjeförbindelser som förbinder fastlandet med öarna. Traditionella ägare som är involverade i vårt projekt ser artefakterna som bevis på deras förfäders anknytning till ön, gamla kustlinjer och nu drunknade kustslätter.
Friluftsplatserna på Barrow Island är en betydande tidskapsel, som erbjuder unika insikter i kustnära aboriginernas livsvägar under tiotusentals år.
Dessa platser, i kombination med grottregistren, ger forskare och traditionella ägare ovärderliga möjligheter att förstå och bevara Australiens rika och djupa historia.
Mer information: David W. Zeanah et al, Barrow Island litiska spridningar:En unik uppteckning av ockupationsmönster på North West Shelf före insularisering, Quaternary Science Reviews (2024). DOI:10.1016/j.quascirev.2024.108547
Journalinformation: Quaternary Science Recensioner
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
