Genom att analysera digitala kopior av en otroligt sällsynt och obskyr italiensk religiös text från 1600-talet har en akademiker vid University of Bristol avslöjat att ett sedan länge förlorat dokument som tidigare troddes ha skrivits av William Shakespeares far i själva verket tillhör hans relativt okända syster Joan.

Dokumentet, ett religiöst traktat där författaren lovar att dö en god katolsk död, skrivet vid en tidpunkt i engelsk historia då katolicismen starkt ogillades, hittades av en murare gömd i takbjälken på Shakespearehuset i Stratford-upon- Avon omkring 1770.

Den sågs och beskrevs av två tidiga Shakespeare-experter och förlorades sedan. Båda trodde att det måste ha tillhört Shakespeares far, John, som dog 1601, vilket skulle antyda att han var en nitisk hemlig katolik i en elisabethansk värld av prästhål där människor riskerade tortyr för sin tro. Efterföljande forskare trodde att det var en förfalskning utformad för att ge intrycket av att vara ett dokument från Johns livstid.

Faktum är att dokumentet faktiskt är en översättning av en italiensk text, "The Last Will and Testament of the Soul", och professor Matthew Steggle, från universitetets institution för engelska, använde Google Books och andra internetarkiv för att spåra tidiga utgåvor av den texten på italienska och sex andra språk, av vilka många upplagor bara finns kvar i ett enda exemplar och är utspridda över Europas bibliotek.

Detta bevisade att det var från flera år efter att John Shakespeare dog och att författaren till manuskriptet i själva verket var den enda andra möjliga J Shakespeare – Joan – som levde från 1569 till 1646.

Hon var fem år yngre än sin bror William och, under de senare åren av hans liv, hans enda betydande levande släkting förutom hans fru och döttrar. Hon bodde i Stratford-upon-Avon hela sitt liv och tros ha gift sig med en medellös handelsman. Hon fick fyra barn och överlevde både sin man och sitt berömda syskon med 30 år, och bodde tyst i en del av Shakespeares gamla hus.

Professor Steggle sa:"Även för 30 år sedan skulle en forskare som närmade sig ett problem som detta ha varit baserad i ett enda stort forskningsbibliotek och använt tryckta kataloger och till och med kortkataloger för att försöka hitta kopior av denna text. Men forskningsbibliotek har nu gjort många av deras resurser tillgängliga digitalt så att det är möjligt att titta över många olika bibliotek i olika länder samtidigt, och dessutom kan du titta igenom hela texten, inte bara på titeln och andra detaljer."

"Det finns bara sju bevarade dokument från Joans livstid som till och med nämner henne vid namn. Virginia Woolf skrev en berömd essä, 'Shakespeares syster', om hur en figur som hon aldrig kunde hoppas på att bli författare eller få sitt författarskap bevarat, så hon har blivit något av en symbol för alla tidigmoderna kvinnors förlorade röster. Det finns hundratusentals ord kvar från hennes bror, och tills nu inga alls, av någon beskrivning, från henne."

Citat från dokumentet inkluderar:

"Jag, [Joan] Shakespeare, protesterar mot att jag villigt kommer att acceptera döden på vilket sätt den än kan drabba mig, anpassa min vilja till Guds vilja; acceptera densamma till tillfredsställelse för mina synder och tacka hans gudomliga majestät för det liv han har skänkt mig."

"Jag, [Joan] Shakespeare, protesterar här mot att jag gör oändligt tack vare hans gudomliga majestät för alla de förmåner som jag har fått såväl hemliga som uppenbara ... men framför allt för hans så stora förväntan på mig att bota, när han kan med rätta ha tagit mig ut ur det här livet när jag minst tänkte på det, ja till och med då när jag var nedsänkt i mina synders smutsiga pöl."

"Jag, [Joan] Shakespeare, protesterar mot att jag är villig, ja jag önskar oändligt och längtar ödmjukt efter, att av denna min sista vilja och testamente, den ärorika och alltid Jungfru Maria, Guds moder, syndares tillflykt och förespråkare, som jag hedrar särskilt framför alla andra helgon, kan vara överexekutor tillsammans med dessa andra helgon, mina beskyddare, Saint Winifred, alla som jag åkallar och ber att vara närvarande vid min dödsstund, så att hon och de må trösta mig med sin önskan. närvaro och begär av ljuva Jesus att han ska ta emot min själ i frid."

St Winifred, som hävdas som skyddshelgon i denna passage, var en walesisk prinsessa från 700-talet som överlevde att bli halshuggen av en missnöjd friare och fortsatte med att grunda ett nunnekloster. Winifred, vars historia bara handlade om att avvärja oönskade sexuella närmanden från män, hyllades särskilt av kvinnor, och detta är ytterligare ett tecken på att dokumentet tillhör Joan.

Löften av denna karaktär handlade om att ta kontroll över din egen död, göra ett uttalande om slutgiltiga föreställningar innan dödens närmande försämrar någon mental kapacitet. Joan Shakespeare-dokumentet är det enda kända brittiska exemplet, och det finns bara en handfull kända från kontinenten.

Forskningen, publicerad i tidskriften Shakespeare Quarterly , är en del av professor Steggles arbete med en biografi om Shakespeare.

Mer information: Matthew Steggle, John Shakespeares "Spiritual Testament" är inte John Shakespeares, Shakespeare Quarterly (2024). DOI:10.1093/sq/quae003

Tillhandahålls av University of Bristol