Den populära sociala medieplattformen TikTok anklagas för att hålla amerikansk data i Kina, främja censur och sprida desinformation. Dess popularitet utgör ett dilemma för amerikanska politiker, men särskilt demokrater som i hög grad har förlitat sig på appen för att nå sin kärnbas av unga väljare.
Är det "dags" för TikTok i USA? Och kommer det att vara demokraternas egen ledare, president Joe Biden, som i slutändan bestämmer sig för att lägga ner plattformen inför valet 2024?
Den 13 mars röstade USA:s representanthus 352 mot 65 för att beordra TikToks moderbolag, Beijing-baserade ByteDance, att sälja appen (som tros ha 150 miljoner amerikanska användare) eller annars möta förbud i USA på grund av dess påstådda länkar till det kinesiska kommunistpartiet.
Lagförslaget följer rapporter om att TikToks amerikanska chefer redan undersöker alternativen för att frivilligt dela upp sig med ByteDance i ett förebyggande drag för att undvika regulatorisk granskning.
Även om det tvåpartiska lagförslaget inte på något sätt är garanterat att gå igenom senaten – där demokraternas majoritetsledare Chuck Schumer inte har förbundit sig att föra det till omröstning på golvet – har Biden sagt att han skulle skriva under förslaget om det kommer till hans skrivbord.
Kampanjens konsekvenser av detta är stora. Många demokrater fruktar att ett förbud mot TikTok inför valet skulle vara en självförvållad politisk katastrof, särskilt när det gäller att uppvakta unga väljare.
En konsult kallade demokraterna "politiskt galna" för att de satte TikTok i fara. Och USA:s handelssekreterare Gina Raimondo spekulerade i att blockering av TikTok skulle leda till att demokraterna "bokstavligen förlorar varje väljare under 35 år, för alltid".
Effekten av att förlora till och med några marginella procentenheter av röster från folkmassan under 35 år spelar roll.
Unga väljare var avgörande för att höja Biden till Vita huset 2020. Vissa undersökningar visar dock att Biden släpar efter tidigare president Donald Trump bland gen-Z och unga millenialer.
Under de senaste månaderna har Demokratiska partiets agenter inte så tyst investerat enormt mycket i väljaruppsökande på TikTok, i hopp om att stödja ungdomsomröstningen. Bidens kampanjkonto, @BidenHQ, har mer än 266 000 följare och @thedemocrats har över 529 000.
Den överväldigande unga, progressiva användarbasen kommer sannolikt att ogillas över att regeringen tar bort deras favoritapp. Ett förbud kan också kraftigt begränsa det demokratiska partiets förmåga att få kontakt med yngre väljare genom reklam och andra former av engagemang.
Biden-kampanjen, den demokratiska nationella kommittén och demokratanpassade grupper har spenderat miljontals dollar på att uppvakta influencers som dyker upp på TikTok och andra sociala medieplattformar som YouTube, Facebook och Instagram. Nyligen höll Vita huset till och med en stjärnspäckad gala för hundratals blivande digitala ledare.
Bortom Biden använder många av det demokratiska partiets mest synliga stigande stjärnor – som Alexandria Ocasio-Cortez, som har mer än 900 000 följare på TikTok – appen för att kommunicera med sina väljare och fans. På samma sätt har USA:s transportsekreterare Pete Buttigieg gjort sig ett namn på TikTok för sina virala nedtagningsvideor av Fox News-värdar.
Data från den partipolitiska organisationen Pew Research visar att antalet väljare i åldrarna 18-29 som får sina nyheter från TikTok har hoppat till 32%, en mer än trefaldig ökning sedan valet 2020. Dessutom fann en undersökning från NBC att unga TikTok-användare snedvrider demokraterna över republikanerna med en marginal på 47 % till 30 %.
Bidens ståndpunkt på TikTok har inte blivit obemärkt av hans rival, som har försökt utnyttja kontroversen för politisk vinning. 2020 föreslog Trump en verkställande order om att förbjuda appen i USA, vilket avvisades av en federal domare. Men nu anammar den tidigare presidenten det.
Enligt rapporter kan det delvis bero på lobbyinsatserna från den inflytelserika republikanska givaren Jeff Yass, vars värdepappersföretag äger uppskattningsvis 15 % av ByteDance. Ändå beror det sannolikt också på att Trump ser en möjlighet att dra bort unga väljare från demokraterna.
"Ärligt talat, det finns många människor på TikTok som älskar det", förklarade Trump i en nyligen intervju. "Det finns många unga barn på TikTok som kommer att bli galna utan det."
Även om demokraterna har varit mer aggressiva när det gäller att utnyttja TikTok, har republikanerna gjort intåg i att motverka denna vädjan. Detta inkluderar att Trump myser med Libs of TikTok och Babylon Bee, två populära pro-Trump-influenser på sociala medier.
En potentiell påtvingad avyttring av TikTok kan landa mitt i valsäsongen 2024. Om Biden skulle skriva under lagstiftningen skulle ByteDance ges sex månader på sig att identifiera en köpare. Ett förbud kan införas redan i oktober i år, med valet planerat till den 5 november.
Demokrater kanske räknar ut att oddsen för att en försäljning inte går igenom är låga. Till exempel har USA:s tidigare finansminister Steven Mnuchin redan meddelat att han sammankallar en investerargrupp som är beredd att köpa TikTok om det går ut på marknaden.
Ändå kan bara handlingen att riskera en plattform som miljontals unga väljare använder i timmar av varje dag bara ha politiska baksidor.
Stängningen av TikTok skulle öka efterfrågan på andra sociala medieplattformar, eftersom användare söker efter substitut. Trump, till exempel, har beklagat att ett förbud mot TikTok skulle "göra Facebook större".
Detta skulle tvinga demokraterna att ompröva sina strategier, att bygga nya följare och att paketera om sina meddelanden för alternativa appar. Ändå skulle divergerande demografi för användarbaser säkerställa att det inte skulle vara en perfekt, en-till-en-övergång.
Till exempel, enligt analysföretaget Insider Intelligence, är ungefär en fjärdedel av Facebook-användarna mellan 18 och 34 år. På TikTok är det nästan hälften.
Biden kan mycket väl uppfatta att de nationella säkerhetshoten som TikTok utgör är ett för högt pris för att acceptera dess fortsättning som den är. Men huruvida han kommer att gå vidare med att lägga ner TikTok före november är – liksom valresultatet – svårt att säga.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
