De har funnits i mer än 1 000 år och har påverkat krigföring - och samhället i allmänhet - på sätt som kanske ingen annan uppfinning kan matcha. Vi pratar om vapen.
En gång bara vapen för världens militära styrkor anses vapen nu vara en rättighet för den genomsnittliga medborgaren av vissa människor, särskilt i USA, där det är inskrivet i konstitutionen. Så, när uppfanns vapen ?
Innehåll
Det hela började i Kina runt 850 e.Kr., när kinesiska alkemister av misstag skapade krut när de försökte utveckla en "ungdomskälla"-dryck. Det resulterande svarta pulvret, kallat "huo yao", var en blandning av träkol, salpeter och svavel.
Den då regerande Songdynastin var den första som använde krut i krigföring; de gjorde det mot mongolerna, vars ständiga invasioner i landet plågade kineserna under hela perioden.
Kineserna attackerade mongolerna med eldlansar eller "flygande eld" - pilar fixerade med rör av krut som, när de antändes, skulle driva över fiendens linjer.
Fler krutbaserade vapen följde när kineserna fulländade en mängd olika vapen mot mongolerna under de kommande århundradena, inklusive de första kanonerna och granaterna.
Krut tog sig till Europa på 1200-talet, troligen över sidenvägens handelsväg genom Centralasien. Rivalerande nationer förfinade krutrecept under de efterföljande århundradena innan de kom fram till den optimala blandningen:cirka 75 procent salpeter, 15 procent träkol och 10 procent svavel.
År 1350 var rudimentära krutkanoner vardagsmat i de engelska och franska militärerna, som använde den explosiva tekniken mot varandra under hundraåriga kriget. Allt eftersom århundradena fortsatte konstruerades nya och förbättrade kanoner, av vilka många var små och bärbara.
Så småningom utvecklades handkanonen i början av 1400-talet; det var det första riktiga personliga skjutvapnet. De osmanska turkarna använde dessa och andra kanoner under den framgångsrika belägringen av Konstantinopel 1453.
De kraftfulla nya vapnen gjorde i huvudsak traditionella muromgärdade befästningar i Europa försvarslösa.
Historiker betraktar generellt den kinesiska eldlansen som den första pistolen. Men före 1400-talet var dessa tidiga vapen svåra att avfyra – de krävde båda händerna och en brinnande veke för att antända pulvret.
Gå in i uppfinningen av låset, en intern skjutmekanism som gjorde skjutning av ett handhållet skjutvapen effektivare, enklare och säkrare. Den första var ett tändstickslås, följt av en rad förbättringar tills vi får något mer likt de vapen vi känner till idag.
Den första kända pistolen som använde ett tändstickslås var den franska arquebus från 1400-talet, en kortpipig lång pistol (gevär) som hölls vid axeln men ändå tillräckligt liten för att kunna hanteras av en person. En krutdränkt sladd i en S-formad arm brann i båda ändarna tills den rörde vid en pulverpanna, vilket skickade en liten boll i höjden mot sin fiende.
Trots sin större noggrannhet var de besvärliga vapen som krävde minst två minuter mellan skjutningarna.
Vapen ersatte sakta vapen från gamla gardet eftersom de var mer ekonomiska snarare än mer dödliga. Att bli en mycket skicklig (och högt betald) svärdsfäktare eller bågskytt krävde livslång hängivenhet, men några veckor eller månaders träning kan göra en lägre klasssoldat till en kapabel skytt.
Förutom att öka antalet soldater, har vapen haft ett långtgående inflytande på karaktären av väpnad strid, från de avstånd på vilka duellerande arméer engagerar varandra till de typer av sår soldater ådrar sig. Inom militär teknik har bara hästen – som dominerat slagfälten i årtusenden – visat sig viktigare för modern krigföring än pistolen.
De kinesiska eldsprutande lansarna är långt ifrån de vapen som används idag. Så här kom några av de mest kända moderna vapnen till.
Revolvrar är pistoler som kan avfyra flera kulor utan att laddas om. Även om grunddesignen går tillbaka till 1600-talet, tog revolvrar fart först när Samuel Colt producerade sin version 1835.
Colt använde utbytbara delar för att tillverka sina skjutvapen, vilket hjälpte hans pistoler att bli de mest använda under det amerikanska inbördeskriget (1861–65).
Under det amerikanska inbördeskriget använde soldater en tidig maskingevär känd som en Gatling-pistol. Gatling-pistolen uppfanns 1862 av Richard Jordan Gatling och använde en vevmekanism för att skjuta snabbeld.
Uppfinningen av rökfritt krut ledde till utvecklingen av Maxim-pistolen av Hiram Maxim 1884. Till skillnad från handvevade Gatling-vapen var Maxim-vapen rekylstyrda och kända i konflikter inklusive det spansk-amerikanska kriget (1898) och det sydafrikanska Boerkriget (1899–1902).
Vapnen i Maxim-stil förblev populära under båda världskrigen, men automatgeväret ersatte dem så småningom.
Automatgevär kan växla mellan automatisk och halvautomatisk avfyring. Den tyske uppfinnaren Hugo Schmeisser utvecklade det första automatgeväret under andra världskriget, "sturmgewehr" (”assault rifle”) 44.
Senare under andra världskriget utvecklade den ryske uppfinnaren Mikhail Timofeyevich Kalashnikov den nu berömda AK-47. (AK står för "automatisk Kalashnikov.")
