Få kända amerikaner har en så mytisk status som George Washington Carver , en man vars liv som botaniker, agronom, kemist och uppfinnare gav honom en bestående plats i historieböckerna.
Carver, som fick smeknamnet "Black Leonardo" av TIME Magazine 1941, är en av de mest vördade figurerna i början av 1900-talets svarta amerikanska historia, och hans arbete vid Tuskegee Institute i Alabama anses vara avgörande för att förändra sydstaternas syn på jordbruk.
Hans briljans erbjöd ett nytt perspektiv på jordbruket och banade också vägen för hållbara jordbruksmetoder och ekonomiskt lyft för otaliga bönder.
InnehållGeorge Washington Carver föddes omkring 1864 nära Diamond Grove, Missouri, under förhållanden av träldom. Som ung pojke hade han en djup fascination av växter och ägnade mycket av sin tid åt att studera och experimentera med dem. Han utvecklade ett rykte i sitt lokala samhälle för sin förmåga att diagnostisera och behandla växtsjukdomar, vilket ledde till att han kallades "The Plant Doctor."
Hans utbildningsresa började vid Simpson College i Indianola, Iowa, där han gick en kort tid innan han flyttade till Iowa State Agricultural College (nu känt som Iowa State University) i Ames, Iowa, 1891. Han blev faktiskt den första svarte Amerikansk student att skriva in sig i Iowa State.
Efter att ha avslutat sina grundutbildningar tog Carver en magisterexamen i jordbruksvetenskap vid samma institution. Det var under denna tid som han forskade och gjorde betydande bidrag till jordbruksområdet.
Trots de rasmässiga utmaningar han ställdes inför under sin tid fortsatte Carver att etablera sig som en banbrytande svart amerikansk forskare vid skolan. Även om han är hyllad för sitt banbrytande arbete med jordnötter, sträckte sig Carvers forskning till andra grödor som sojabönor och sötpotatis.
1896 accepterade Carver en inbjudan från Booker T. Washington att leda jordbruksavdelningen vid det nyligen bildade Tuskegee Institute, där han skulle vara kvar - undervisa och utföra laboratoriearbete - under större delen av sitt liv.
På Tuskegee inkluderade George Washington Carvers arbete att arbeta som lärare, testa grödor och gödningsmedel, skriva bulletiner för bönder och leda forskning på sin experimentstation.
Inom Tuskegees uppskattade väggar lyste Carvers mångfacetterade talanger starkt. Han var inte bara en pedagog som förmedlade kunskap; han var en experimenterare som noggrant testade olika grödor och undersökte effektiviteten av olika gödningsmedel. Med stor förståelse för de utmaningar som lokala bönder stod inför skrev Carver informativa bulletiner och gav dem insikter och råd.
Hans engagemang sträckte sig till praktisk forskning vid hans experimentstation, där han försökte upptäcka och sprida hållbara jordbruksmetoder. Under hans ledning blomstrade Tuskegee Institutes jordbruksinitiativ och blev en ledstjärna för innovation och kunskap för det bredare jordbrukssamhället.
Även om mycket av Carvers arbete ägnades åt att främja alternativ till bomull för bönder i söder, avfärdade han inte växten helt. På Tuskegee experimenterade han med olika varianter av bomull och gav ut bulletiner som instruerade bönder om växtföljd att föryngra bomullsfält. Han utvecklade också bomullsfiber för rep, garn och papper och gjorde en vägbeläggningsyta av bomullsstjälkar.
Faktum är att få saker saknade Carvers blick, eftersom han är krediterad för att ha tillverkat en rad produkter så varierande som betongförstärkning byggd av sågspån, träspån, syntetisk marmor och vegetabiliska färgämnen.
Carver insåg att den utbredda monokulturen av bomull bland bönder i söder höll på att rensa jorden på näringsämnen, vilket ledde till erosion och lämnade svarta bönder utblottade. Så han bestämde sig för att ägna mycket av sin energi åt att studera användningen av naturliga gödningsmedel och tekniker för återställande av näringsämnen, som växtföljd, samt att främja alternativ till bomull, som sötpotatis och jordnötter.
På sin experimentstation arbetade Carver för att utveckla nya användningsområden för dessa alternativa grödor. I hopp om att skapa en ökad efterfrågan på dem skapade han produkter så varierande som tvål och kosmetika till lim, fetter och färger. I Tuskegee-området samlade Carver olika typer av leror och extraherade pigmenten från dem för att producera flera typer av husfärger [källa:National Park Service].
På sin experimentstation producerade han också flera olika typer av papper, en syntetisk marmor gjord av träspån, en typ av vägbeläggning gjord av bomull och en mängd lim, fetter, plaster, tvål och kosmetika.
Även om Carver är krediterad för att ha uppfunnit hundratals nya användningsområden för sötpotatis och jordnötter, har få av hans uppfinningar någonsin slagit igenom kommersiellt, och han lämnade inte in patent för den stora majoriteten av sitt arbete.
Det var först efter att hans undervisningsmängd kraftigt minskat på 1920-talet som Carver gjorde en seriös ansträngning för att marknadsföra någon av sina uppfinningar, och bildade Carver Products Company med flera Atlanta affärsmän. Det slutade dock med att företaget bara patenterade tre uppfinningar – två för färg och en för kosmetika – de enda patenten i Carvers namn.
Med tiden har otaliga böcker (mest skrivna för barn) hjälpt till att sprida legenden om Carvers prestationer, medan de flesta av hans faktiska uppfinningar har hamnat i dunkel.
Sedan sin död 1943 har Carver kallats "kemurgins fader" (mer allmänt känd som biokemisk ingenjörskonst idag), en typ av kemi som tar jordbruksråvaror och omvandlar dem till icke-livsmedelsindustri- och konsumentprodukter. Ordet myntades på 1930-talet, strax efter Carvers uppgång till nationell och internationell berömmelse.
Carvers intresse för kemurgi drevs starkt av hans önskan att identifiera nya användningsområden för sydstatsgrödor som inte är bomull. Trots mindre än idealiska förhållanden, var bomull fast positionerad som den primära kontantgrödan i söder, och Carver insåg att det bästa sättet att öka efterfrågan på andra grödor, som jordnötter och sötpotatis, skulle vara att främja nya användningsområden för dem.
Redan på sin tid insåg Carver gränserna för petroleum och värdet av att producera industriprodukter från förnybara resurser.
"Jag tror att den store Skaparen har lagt olja och malmer på denna jord för att ge oss en andningsförtrollning", citeras Carver allmänt för att ha sagt. "När vi utmattar dem måste vi falla tillbaka på våra gårdar, som är Guds sanna förråd och aldrig kan uttömmas. För vi kan lära oss att syntetisera material för alla mänskliga behov från de saker som växer" [källa:African American Historical Museum och Cultural Center].
Ingen växt fångade Carvers fantasi lika mycket som jordnöten, och hans legendariska framträdande 1921 inför House Ways and Means Committee gav honom smeknamnet "The Peanut Man". Berättelserna varierar mycket om hur många olika användningsområden Carver faktiskt utvecklade för jordnöten och hur originella hans upptäckter faktiskt var.
På Tuskegee publicerade Carver en bulletin med titeln "How to Grow the Peanut and 105 ways of Preparing It for Human Consumption" för att främja olika användningsområden och recept för jordnötter. Han hävdade senare att han hade en mental katalog över mer än 300 användningar av jordnötter (Carver trodde inte på att föra skrivna listor).
Men som historikern Barry Mackintosh noterade i en artikel från 1977, var många av Carvers jordnötsanvändningar original, och jordnötsproduktionen hade redan etablerats väl i söder innan Carver tog upp saken. U.S.A. Department of Agriculture (USDA) hade detaljerat växtens potentiella värde i en omfattande bulletin 1896 [källa:USDA].
Carver sammanställde dussintals jordnötsrecept och olika användningsområden för växten, inklusive ost, mjölk, kaffe, mjöl, bläck, färgämnen, plast, träbetsar, tvål, linoleum, medicinska oljor och kosmetika, och han påstod sig till och med ha utvecklat en typ av jordnötsnitroglycerin.
Ett av recepten som Carver var stoltast över var jordnötsmjölk, ett näringsrikt och billigt alternativ till mejerimjölk som han trodde hade "obegränsade möjligheter". Engelsmannen William J. Melhuish hade dock redan 1917 patenterat en liknande jordnötsmjölksprocess.
1922 utvecklade Carver en medicin som heter Penol, som var en emulsion av jordnötter kreosot (en vätska destillerad från trätjära). Produkten var tänkt att bota andningsbesvär, men visade sig senare vara ineffektiv.
Även om många av de användningsområden och tillämpningar för jordnötter som Carver förespråkade var otraditionella, fortsatte jordnötter att säljas och användas nästan uteslutande som livsmedel.
Vill du göra ett riktigt George Washington Carver-original? Prova att vispa ihop en sats jordnötsploméglass.
Ingredienser:
Med Carvers egna ord:"Värm mjölken, häll den i den välvispade äggulan; blanda alla andra ingredienser noggrant." Och naturligtvis:"Frys och servera i läckra glas" [källa:Bulletin nr 31, 1925].
Naturligtvis var jordnöten inte den enda växten som Carver ägnade tid åt att mixtra med i sin experimentstation; han är också känd för sitt arbete med sötpotatis.
Under sin presentation 1921 om jordnötter berättade Carver för Ways and Means Committee att det fanns 107 olika sötpotatisprodukter vid den tiden. Några av de anmärkningsvärda användningsområdena för sötpotatis som Carver kom på var vinäger, melass, frimärkslim, ett syntetiskt gummi och bläck.
Liksom jordnötter uppmuntrade Carver bönder i söder att producera sötpotatis eftersom de presterade bra i regionen och gav en billig näringskälla.
"Här i söder finns det bara få om några jordbruksgrödor som man kan lita på ett år med ett annat för tillfredsställande avkastning, vilket är sant för sötpotatisen", skrev Carver i sin bulletin från 1936 "How the Farmer Can Save His Sweet" Potatis och sätt att förbereda den för bordet."
"Det är också sant att de flesta av våra södra jordar producerar potatis av överlägsen kvalitet", skrev han, "attraktiv till utseendet och tillfredsställande i avkastning, som alla andra delar av landet."
Carvers bulletin från 1936 erbjuder recept och instruktioner för att skapa mat och hushållsprodukter så olika som sötpotatisstärkelse, socker, munkar och kroketter. George Washington Carver Museum listar också 14 träfyllmedel, 73 färgämnen och fem bibliotekspasta som Carver utvecklat från sötpotatis.
Under vetebristen 1918 experimenterade Carver med att göra mjöl av torkad sötpotatis. Det amerikanska jordbruksdepartementet tog honom till Washington, D.C., för att diskutera genomförbarheten av att producera stora mängder sötpotatismjöl, och planer lades på att genomföra några storskaliga experiment.
Men när kriget tog slut, minskade också vetebristen och efterfrågan på alternativa mjölkällor avtog.
Han delade också med sig av instruktioner för att göra färg från lokala leror i sina förlängningsbulletiner, i hopp om att bönder från söder skulle använda dem för att försköna sina hem. Från inhemska leror utvecklade Carver även keramik, träbetsar och ansiktspuder.
En annan gröda som intresserade Carver, kanske från hans studier vid Iowa State Agricultural College, var sojabönan. Hans arbete med bönan förebådade de många sätt som soja används på marknaden idag. Carver ska ha producerat ostar utan mejeri, flera bakmjöl och en samling andra livsmedel från soja.
Carver dog den 5 januari 1943, hans liv präglades av ett obevekligt engagemang för jordbruksinnovation och utbildning. För att hedra hans enorma insatser etablerades George Washington Carver National Monument nära Diamond Grove, Missouri.
Det står som det första nationella monumentet tillägnat en svart amerikan och icke-president, och omfattar gården där han föddes, en naturstig och ett besökscenter som lyfter fram hans otaliga framgångar inom vetenskap och jordbruk.
Den här artikeln har uppdaterats i samband med AI-teknik, sedan faktagranskad och redigerad av en HowStuffWorks-redaktör.
