Tillbaka på 2000-talet förklarade James Salzman, professor i miljörätt vid UCLA, för ett klassrum fullt av studenter att den allmänna vattenförsörjningen var säkrare än den någonsin varit, när han märkte något konstigt. Istället för att förlita sig på en av byggnadens dricksfontäner hade hälften av klassen tagit med sig vatten på flaska.
Sedan dess har saker och ting inte förändrats. "Försäljningen av vatten på flaska överstiger nu försäljningen av läsk", konstaterar Salzman, författare till boken "Drinking Water:A History."
Vi är i en tid då många amerikaner väljer att betala för att få vätsketillförsel från en engångsplastflaska för engångsbruk, istället för att förlita sig på dricksfontäner, en teknik för att leverera vatten till törstiga människor som har funnits i århundraden. Det är en teknik som ses som så viktig för hälsan att den internationella VVS-koden kräver en fontän för varje 100:e passagerare i skolor och kontorsbyggnader.
Även om dricksfontänen inte har försvunnit från den byggda miljön på något sätt - många platser har fortfarande föreskrifter som kräver dem i byggnader, noterar experter - deras framtid verkar osäker. Men om du någonsin har letat efter en dricksfontän i en storbutik eller ett köpcentrum och till slut hittat en undangömd i något dunkelt hörn, kan det kännas annorlunda. Vissa ser dem som en anakronism. En nyligen publicerad åsiktsartikel i en arkitekttidning bar rubriken:"Behöver vi den kommersiella kontorets dryckesfontän?"
Även om ingen är riktigt säker på exakt hur många dricksfontäner det finns i offentliga och privata byggnader och utomhusområden i USA, "det finns verkligen färre än det brukade vara", säger Peter H. Gleick i ett mejl. Han är medgrundare och president emeritus för Pacific Institute och författare till boken "Bottled and Sold:The Story Behind Our Obsession with Bottled Water."
Men även om dricksfontäner kan tyckas som om de går vägen till telefonkiosken, finns det också tecken på att de gör en comeback, tack vare oro för miljöpåverkan från engångsplastflaskor.
Innehåll
Som Gleick noterar i sin bok, går idén om offentliga dricksfontäner tillbaka till det antika Grekland, då vårmatade fontäner placerades i tempel och tillägnades gudar och gudinnor. Pausanias, en geograf under det andra århundradet f.v.t., gick så långt som att skriva att ingen plats förtjänade att kallas en stad om den inte hade en offentlig dryckesfontän. Romarna tog allmänhetens tillgång till vatten ett steg längre och byggde sofistikerade akvedukter för att transportera vatten från avlägsna källor till fontäner i sina städer. Men i och med det romerska imperiets fall förföll de offentliga vattenfontänerna, och i århundraden efter var människor tvungna att förlita sig på dricksvatten från förorenade brunnar och smutsiga floder.
I mitten av 1800-talets London började saker och ting förändras, enligt Gleicks berättelse. En rörelse som kallas Metropolitan Free Drinking Fountain Association började bygga offentliga dricksfontäner i hela staden, byggda med filter och annan teknik för att säkerställa "den perfekta renheten och kylan i vattnet." Föreningens första fontän, som öppnades i en Londonkyrka i april 1859, skapade en sensation och lockade 7 000 användare varje dag. År 1879 hade staden nästan 800 fontäner som användes av 300 000 människor dagligen. En filantrop vid namn Sir Richard Wallace började bygga vattenfontäner också i Paris och anlitade skulptören Charles-Auguste Lebourg för att designa flera olika mönster. Många är fortfarande i drift, enligt webbplatsen för La Société des Fontaines Wallace, en bevarandegrupp.
I USA började dricksfontäner också dyka upp. Staden Detroit, till exempel, installerade sju offentliga dryckesfontäner 1871, och efterfrågan var så stor att nio till snabbt tillkom. Cirkusägaren P.T. Barnum donerade en fontän till Bethel, Connecticut, hans hemstad, 1881 och en lokal timmerbaron, Simon Benson, installerade 20 offentliga dryckesfontäner så att hans anställda skulle ha ett alternativ till alkoholhaltiga drycker, enligt Gleicks bok. I New York City inkluderade designers Frederick Law Olmsted och Calvert Vaux dekorativa dricksfontäner i sin design för Central Park, inklusive en som använde isblock för att hålla vattnet kylt på sommaren.
Tekniken för dryckesfontäner inomhus tog ett kliv framåt i början av 1900-talet tack vare Halsey W. Taylor, en anläggningschef på Packard Motor Company som märkte att dysenteri spred sig genom hans arbetsstyrka. Taylor misstänkte att ohygieniskt dricksvatten - som hade lett till Taylors pappas död år tidigare - var skyldig. Taylor började arbeta med teknik för att ge säkrare dricksfontäner. Taylor fortsatte med att uppfinna fontänen "dubbel bubblare", som gav ut två strömmar vatten i en båge, så att drickare inte behövde lägga munnen nära kranen och komma i kontakt med mikrober från tidigare drinkare, enligt Ohio Historia Central. Hans namne varumärke idag är en del av Elkay, en ledande tillverkare av dricksfontäner.
"Utan tvekan, när städer utvecklades och kommunal vattenkvalitet förbättrades, var offentliga vattenfontäner ett tecken på både sociala framsteg och rättvisa - alla hade tillgång till samma kvalitet på vatten", förklarar Gleick, som själv växte upp med att dricka ur fontäner i New York. York City offentliga skolor och lekplatser.
Vattenfontäner har också haft en symbolisk roll i samhället och har speglat förändring. I södra USA var dricksfontäner enbart för vita en påminnelse om att rassegregation existerade i vardagen, tills Civil Rights Act från 1964 gjorde dem olagliga. Och Americans with Disabilities Act, som antogs 1990, föreskrev att där dricksfontäner finns måste de vara tillgängliga för både rullstolsburna och de som kan stå. Det kravet tillgodoses ofta genom att ha en hög-låg fontän med två olika höjder.
På 1970- och 1980-talen började företag aggressivt marknadsföra buteljerat vatten och gynnades av allmänhetens oro över föroreningar, blyföroreningar och sjukdomar som skulle komma in i den offentliga vattenförsörjningen. Vissa tillverkare av vatten på flaska framställde vattnet som strömmar genom offentliga system som osäkert, eftersom denna 2010 National Public Radio-berättelse innehåller detaljer. Det var lätt att tro att vatten på flaska från någon källa var hälsosammare än kranvatten, men i verkligheten fann en studie från Natural Resources Defense Council släppt 1999 att det inte bara fanns ingen garanti för att vatten på flaska var renare eller säkrare än kranvatten, och vissa märken innehöll faktiskt nivåer av potentiellt skadliga kemiska föroreningar som låg över statens hälsogränser. Kranvatten, däremot, är faktiskt föremål för strängare federal reglering, inklusive lagliga gränser för mer än 90 olika föroreningar.
Till skillnad från dricksfontäner råkade också vatten på flaska vara lönsamt, vilket gjorde det mer tilltalande för platser som kunde sälja det. 2007, när University of Central Florida avtäckte en ny stadion, hade anläggningen inga dricksfontäner alls - istället, som den här Orlando Sentinel-artikeln noterar, var den enda vattenkällan för fansen att köpa det från leverantörer. Efter ett ramaskri och ett spel där försäljare fick slut på vatten på flaska, installerade universitetet 50 dricksfontäner.
Även om dricksfontäner fortfarande är obligatoriska på många ställen av statliga och lokala bestämmelser, kräver dessa bestämmelser inte att byggnadsägare ska göra dem lätta att hitta.
Salzman delar in den byggda miljön i tre grupper. "Den första är typ av köpcentra och flygplatser," säger han. "Särskilt där det finns en maträtt kommer dricksfontänerna att finnas bredvid badrummet, eller vara en plats, mycket svår att hitta, på grund av konflikten med att sälja vatten på flaska."
"Den andra kategorin kommer att vara platser som bibliotek, sjukhus, skolor och där, du vet, anläggningscheferna har ett genuint intresse av att se till att folk håller sig hydrerade", fortsätter Salzman. Dessa anläggningar kommer även fortsättningsvis att ha en mängd dricksfontäner tillgängliga.
Den tredje gruppen består av anläggningar som parker och offentliga byggnader. "Problemet här är helt enkelt underhåll", säger Salzman. "Du kommer att ha dricksfontäner, men de fungerar inte. Och det är faktiskt något som dina läsare kommer att se mycket av också. Och det är bara att kostnaden för underhåll är mycket lägre och den förblir trasig."
Fontäner som inte fungerar är inte nödvändigtvis en prioritet heller, eftersom det nu för tiden inte finns en stor grupp av människor som klagar på dem, säger han.
"Det kommer till din större punkt där folkets förväntningar förändras," förklarar Salzman. "Och mer och mer ses hydrering som ett personligt ansvar, inte ett offentligt ansvar, vilket inte var fallet förr."
Bortfallet av vattenfontäner skulle vara dåliga nyheter för planeten. Gleick noterar att vatten på flaska "har ett enormt fotavtryck av plast, energi och växthusgaser, förutom avfall som produceras. Energikostnaden för vatten på flaska är enorm, särskilt energin som behövs för att tillverka plastflaskorna och energin som krävs för att transportera det runt världen."
Det illustreras av en artikel från 2009 publicerad i tidskriften Environmental Research Letters, där Gleick och kollegan Heather Cooley beräknade att bara tillverkningen av flaskorna som behövs för att fylla ett års global efterfrågan krävde 1 miljon ton (0,9 miljoner ton) PET-plast, med en energiförbrukning som motsvarade 50 miljoner fat olja. Många av dessa flaskor – i USA, mer än 60 miljoner om dagen – hamnar i soporna, vilket bidrar till problemet med plastföroreningar.
Men dessa miljöhänsyn verkar också bidra till en comeback för dricksfontäner.
"Det har också skett en liten förbättring på några platser, som flygplatser, där nya fontäner och nya typer av fontäner har gjort intåg, särskilt fontäner som kan fylla återanvändbara vattenflaskor som har blivit mer populära", säger Gleick. En marknadsundersökning från 2018 förutspådde en långsam men fortsatt tillväxt i inköp av fontäner under de närmaste åren och framställde flaskfyllningsstationer som den dominerande faktorn.
Från Elkay, här är ett exempel på en toppmodern påfyllningsstation som inkluderar funktioner som antimikrobiella plastkomponenter och handsfree-drift. Företaget säger att sedan det lanserade sådana stationer för ett decennium sedan, har det räddat mer än 40 miljarder engångsflaskor från att hamna på soptippar.
Nu är det viktigtRisken att utsättas för SARS-CoV-2, som orsakar COVID-19, från att vidröra ytan på en fontän är låg, vilket denna studie publicerad 2021 i tidskriften Epidemiology and Infection fann.
