Efter att ryska styrkor invaderade Ukraina i februari, sökte den ukrainska regeringen hjälp från Nato och resten av världen. Men förutom luftvärns- och pansarvärnsmissiler och annan beväpning som USA och dess NATO-allierade tillhandahöll, bad ukrainarna om något annat – frivilliga.
"Vem som helst som vill ansluta sig till försvaret av Ukraina, Europa och världen kan komma och kämpa sida vid sida med ukrainarna mot de ryska krigsförbrytarna", bad Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy i ett uttalande den 27 februari. Zelenskyy fortsatte med att förklara att en ukrainsk lag från 2016 gav utlänningar rätt att värva sig i landets territoriella försvarsstyrkor. "Det finns inget större bidrag som du kan göra för fredens skull," sade han.
Ukrainas utrikesminister Dmytro Kuleba twittrade också den 27 februari för att utlänningar ska slåss för Ukraina:"Tillsammans besegrade vi Hitler, och vi kommer att besegra Putin också."
Ukraina skapade till och med en rekryteringswebbplats, Fightforua.org, som ger en uppsättning instruktioner i sju steg för amerikaner och andra utlänningar som vill anmäla sig till strid mot ryssarna. Officiella sökande måste kontakta en ukrainsk ambassad i sitt land och dyka upp för en intervju, tillhandahålla dokument som visar att de har tidigare erfarenhet av militär eller brottsbekämpning, och samla sin egen militära utrustning såsom hjälmar och skyddsvästar, innan de gör resan för att gå med Ukrainas nya internationella försvarslegion.
Under den första veckan efter Zelenskyys uppmaning om hjälp, tog 20 000 volontärer Ukraina på erbjudandet, enligt en tweet från Kyiv Independent. Dessutom reste andra – många utan militär erfarenhet – helt enkelt till Ukraina på egen hand, vilket den här Washington Post-artikeln beskriver.
Den amerikanske veteranen Matthew Parker sa till VOA News att han ville åka eftersom han tjänstgjorde med en ukrainsk amerikansk soldat i Irak under sina 22 år i armén. "Han blev amerikansk medborgare, gick med i armén och han berättade för mig om sitt hem", sa Parker till VOA i början av mars. "Jag skulle vilja tro att genom att åka till Ukraina kanske jag skyddar hans mamma eller hans lillasyster eller hans hem. Kanske på något litet sätt säger jag tack till honom för att han tjänade genom att göra något sådant här."
Idealistiska amerikaner som åker utomlands för att delta i en annan nations kamp mot en brutal fiende kan låta som en Hollywood-fantasi, men det finns faktiskt en lång historia av modiga själar som gör det. Innan USA gick in i första världskriget korsade Arthur Guy Empey Atlanten och tog värvning i den brittiska armén för att slåss i skyttegravskrig mot tyskarna, och skrev en bästsäljande bok om sina upplevelser. Under det spanska inbördeskriget på 1930-talet anslöt sig 2 800 amerikanska frivilliga till Abraham Lincoln Brigade för att slåss för den vänsterorienterade republikanska regimen mot de fasciststödda nationaliststyrkorna.
Utländska krigare är faktiskt "förvånansvärt vanliga, de förekommer i mer än en fjärdedel av inbördeskrigen under de senaste 200 åren", förklarar David Malet. Han är docent vid avdelningen för justitie, juridik och kriminologi vid American University och författare till 2013 års bok "Foreign Fighters:Transnational Identity in Civil Conflicts."
I allmänhet "rekryteras de av den svagare sidan och så de flesta av dem är inte legosoldater", säger Malet. "De är rekryterade med ett budskap om att försvara ett gemensamt samhälle med lokala kämpar som står inför existentiella hot. I det här fallet tror många frivilliga att de försvarar det demokratiska västs framtid mot ett aggressivt Ryssland eller förhindrar WWIII."
De senaste åren har amerikanska fighters dykt upp på olika oroshärdar, enligt Alex Hollings. Han är en veteran från U.S. Marine Corps som i dag är redaktör för Sandboxx, som täcker militära nyheter och tillhandahåller post- och resetjänster för tjänstemedlemmar och deras familjer.
"Jag har känt ett par killar som har åkt till främmande länder för att slåss för utländska ändamål, inte nödvändigtvis för nationella regeringar, eller ibland för regionala regeringar eller organisationer," säger Hollings. "Jag har känt amerikanska marinveteraner som frivilligt anmält sig för att gå och slåss med Peshmerga mot ISIS i Irak och Syrien och på andra håll."
Hollings känner också militärveteraner från andra Nato-länder som åkte till Syrien för att bekämpa den ryskstödda regimen Bashar al-Assad.
Hollings, som skrev den här artikeln om vad utländska krigare behöver veta om att åka till Ukraina, vill inte romantisera tanken på att slåss i krig. Men han noterar att krig är något som vissa människor har en exceptionell talang för.
"De utvecklar en kompetens och de vet att de kan göra skillnad", säger han. "Och sedan när saker händer känner de en skyldighet att gå och göra det, eftersom de vet att poolen av människor med denna kompetens och denna unika förmåga känslomässigt och mentalt, inte alltid är så stor."
För någon som vill slåss för en rättfärdig sak kan Ukrainas underdog-kamp mot ryssarna vara så övertygande som det bara går.
Även om de går med i en utländsk armé, säger Hollings att amerikanska krigare förmodligen kommer att tilldelas enheter med andra engelsktalande — "australier, kanadensare, britter" — som de lätt kan passa in i.
"En av de första sakerna som skulle hända när du anländer till Ukraina är att du skulle bli utvärderad för de färdigheter du tar med dig, som tidigare erfarenhet och utbildning," säger Hollings. "De kommer att placera dig i en enhet där de tror att din kompetens kan gynnas. Så chansen är mycket god att du hamnar med andra med andra människor som du kan kommunicera med mycket bra som har liknande taktik som de du användes tidigare Så på det sättet kan du använda det efter bästa förmåga."
Dessa utländska stridsflygplan går i strid utan många av de fördelar som amerikanska styrkor vanligtvis har, såsom omfattande flygstöd, avancerad kommunikation och annan spjutspetsteknologi som normalt ger dem en fördel på slagfältet. Istället kommer de att tvingas slåss i underutrustade, lågteknologiska gerillauppror av det slag som de har gått upp mot i kriget mot terrorismen.
"Det är en helt annan typ av strid", säger Hollings. "Det betyder inte att amerikanska infanteriofficerare och värvade [personal] inte skulle klara sig utmärkt i Ukraina, men det är bara väldigt annorlunda än vad de är vana vid."
Trots det, förklarar Hollings, har de en omvänd kunskapsbas som kan hjälpa.
"Samma taktik effektivt som amerikanska servicemedlemmar har tränat för att motverka är nu extremt effektiva taktiker att utnyttja mot ryssarna", säger Hollings. "På ett konstigt sätt har amerikanska tjänstemän, särskilt de som har utplacerats för att bekämpa områden under de senaste 20 åren, fått en snabbkurs i den här typen av krigföring. Och de är förmodligen mer vad jag skulle kalla ämnesexperter i viss utsträckning och hur man kan utnyttja, du vet, färre resurser mot en större motståndare."
Det gäller särskilt veteraner för amerikanska specialoperationer. Arméns gröna baskrar, till exempel, har erfarenhet av att gå in i länder och träna inhemska styrkor att engagera sig i oregelbunden krigföring. "Alla specialoperationsenheter är utbildade i hur man kämpar i svåra miljöer med väldigt lite stöd", säger Hollings. "Och det är vad Ukraina tittar på."
Medan USA:s regering råder amerikaner att inte åka till Ukraina, är det osannolikt att frivilliga som ändå gör det kommer att möta några juridiska konsekvenser hemma, enligt Malet.
"Neutralitetslagen upprätthålls sällan, och den skulle inte finnas här eftersom Ukraina är ett vänligt land", säger Malet. Däremot kan amerikaner förlora sitt medborgarskap om de accepterar en kommission som officer eller underofficer i den ukrainska militären, eller om de uppger en avsikt att avsäga sig sitt amerikanska medborgarskap. Dessutom säger Malet att en amerikan som kämpar i en utländsk konflikt kan hamna i juridiska problem genom att ge stöd till någon grupp som USA har utsett som en utländsk terroristorganisation – även om ingen verkar vara på den ukrainska sidan.
Putinregimen har försökt avskräcka utländska krigare från att ansluta sig till den ukrainska sidan och varnade för att om de blir tillfångatagna kommer de inte att behandlas som lagliga kombattanter som har rätt till det skydd som normalt ges till krigsfångar, enligt Jerusalem Post.
Ryska styrkor iscensatte också en raketattack mot en militärbas i västra Ukraina som Hollings säger var en träningsanläggning för utländska krigare. Allt tyder på att ryssarna ser Ukrainas främmande legion som en styrka att räkna med. Ryssarna ska enligt uppgift försöka rekrytera sina egna utländska krigare från Syrien, men hittills har det inte funnits några indikationer i mediabevakningen på att de har lyckats.
Den franska främlingslegionen är en legosoldatenhet i den franska armén som bildades 1831. Den är öppen för manliga rekryter i åldrarna 17 till 40, oavsett nationalitet, och de går med anonymt. Styrkan, som inkluderar kavalleri, infanteri, ingenjörs-, luftburna och och utbildnings- och träningsenheter, inkluderar 9 000 soldater från 140 nationer som leds av franska officerare och är utplacerade över fem kontinenter.
