I populär tradition pekar många på Polstjärnan som den ljusaste stjärnan på natthimlen. Detta antagande härrör från Polaris djupt rotade kulturella betydelse snarare än dess ljusstyrka.
Polaris är verkligen den nuvarande himmelska polstjärnan, som vägleder sjöfarare och astronomer i århundraden. Dess fasta position ovanför jordens norra axel har gjort den till ett pålitligt navigationshjälpmedel. Ändå, när det gäller skenbar ljusstyrka, rankas Polaris runt 50:e bland stjärnorna som är synliga från vår planet.
En stjärnas ljusstyrka sett från jorden beror på två nyckelfaktorer:dess inneboende ljusstyrka och dess avstånd från oss. En stjärna kan vara ljusstark men verkar svag om den ligger långt borta.
Polaris skenbara magnitud är 1,98. Även om detta är ljusare än många andra stjärnor på norra halvklotet, är det dvärgläge av Sirius, som har titeln som den ljusaste stjärnan som är synlig från jorden (exklusive solen).
Sirius, som ligger i stjärnbilden Canis Major, har en skenbar magnitud på –1,46 – över 1,9 magnituder ljusare än Polaris. I den astronomiska skalan signalerar ett lägre magnitudtal högre ljusstyrka.
Sirius är cirka 8,7 ljusår från jorden, ett avstånd som förstärker dess synlighet. Däremot är Polaris cirka 430 ljusår bort.
Även om Polaris har en massa som är ungefär fem gånger solens och en diameter som är 46 gånger större, minskar dess stora avstånd dess skenbara ljusstyrka. Sirius, ett binärt system som består av huvudsekvensstjärnan SiriusA och en svag vit dvärgkompanjon SiriusB, är i sig självlysande och mycket närmare, vilket gör den till den dominerande ljuspunkten på vår himmel.
För tillfälliga observatörer kan det vara svårt att skilja Sirius från Polaris. För att undvika förvirring bör du bekanta dig med de andra ljusaste himlaobjekten som inte är sanna stjärnor.
Polaris värde ligger i dess orubbliga position, inte dess briljans. Den ligger nästan direkt ovanför jordens nordpolaxel och förblir fixerad på himlen när jorden roterar. Denna stabilitet har gjort den till en viktig navigeringsmarkör i årtusenden.
Det finns ingen motsvarande sydstjärna eftersom jordens södra axel pekar in i det tomma rymden.
Att hitta Polaris är enkelt. Leta upp Big Dipper (Ursa Major). De två stjärnorna i slutet av dopparens "scoop" är "pekarstjärnorna". Rita en tänkt linje från dem; den leder rakt till Polstjärnan.
Jordens axel upplever en långsam vingling, känd som axiell precession, som tar cirka 26 000 år att slutföra en cykel. Följaktligen förändras Nordstjärnan över tiden. Vega var Polstjärnan i det avlägsna förflutna, och Polaris kommer att ersättas av Vega igen om ungefär 13 000 år. Även om Polaris kanske inte är den mest lysande, förankrar dess stadiga närvaro vår känsla av riktning.
Oavsett om du tittar på stjärnan, navigerar eller bara är nyfiken, så berikar vi vår uppskattning av natthimlen om du förstår den sanna klaraste stjärnan och den bestående rollen som Nordstjärnan.
