De kan vara mindre än en meter höga men de har erövrat en Goliat:Chiles sårbara Humboldtpingviner har omintetgjort – för nu åtminstone – ett gruvprojekt för miljarder dollar i en av landets mest deprimerade regioner.

Den sällsynta arten finns bara vid kusterna i Peru och Chile, som har skapat National Humboldt Penguin Reserve – men det är också ett område rikt på naturresurser som har satt djuren på kollisionskurs med gruvjätten Andes Iron och deras projekt på 2,5 miljarder dollar.

Naturvårdare hoppade till deras försvar när företaget presenterade planerna på att bygga en enorm dagbrottsgruva och en hamn nära reservatet, 600 kilometer (250 miles) norr om Santiago.

Domingagruvan skulle ha producerat 12 miljoner ton järnmalm om året, gör den till den största i sitt slag i landet, och 150, 000 ton koppar.

I månader skapade det rubriker mitt i en bitter nationell debatt om ekonomisk utveckling och miljövård som utkämpades på sociala medier och splittrade Chiles president Michelle Bachelets socialistiska regering.

Projektet avslogs i mars av en miljökommission men Andes Iron överklagade domen.

I Augusti, en särskild kabinettskommitté som inkluderade energi och gruvor, hälso- och miljöministrar, lade slutligen in sitt veto mot projektet med hänvisning till bristen på garantier för pingvinerna.

Humboldts har varit skyddade här sedan 1990, när reservatet inrättades för att omfatta öarna Dama, Choros och Gaviota, en fantastisk naturstig älskad av valar, sjölejon och pingvinskådare.

Tusentals jobb

Rodrigo Flores, vice ordförande för fiskarförbundet i närliggande Punta Choros, en startpunkt för turer på öarna, välkomnade flytten.

"Dominga är ett invasivt projekt, för naturen och för samhället, " sa han till AFP. "Det är oförenligt med en plats som anses vara en hotspot för biologisk mångfald på global nivå."

Men det är inte allas uppfattning.

Joyce Aguirre är en av projektets pålitliga försvarare i det lokala samhället La Higuera.

"Varje projekt har en inverkan, " Hon sa, med argumentet att regeringen hade en skyldighet att komma ner på sidan av jobben.

"Vi vill vara vaksamma och se vad som kommer att hända. Det är vi som bor här och vi skulle aldrig vilja skada området."

Regionen är bland de mest underutvecklade i Chile och många lokalbefolkningen beklagar förlusten av tusentals jobb som utlovats enligt planen.

Bevarande-NGO Oceana varnade för riskerna för ekosystemet från gruvan, vars hamnterminal skulle byggas bara 30 kilometer från ön Choros.

Naturvårdsgruppen hävdade att ökad sjöfartstrafik, med sin större risk för oljeutsläpp, skulle göra otrolig skada på en känd vandringsväg för valar och orörda vatten som ger en rik matkälla till flera sårbara arter inklusive havsuttern.

"Jag har dykt i andra områden och jag har sett att rester från gruvdrift är märkbara på havsbotten, dödar allt existerande liv, sade fiskaren Mauricio Carrasco. Det är det vi är rädda för.

Konstant tryck på reserv

I Punta Choros, 160 familjer i fiskesamhället spelar en officiell roll i att vaka över pingvinreservatet, ett område på 880 hektar som är hem för 80 procent av arterna.

Nyligen genomförda studier har visat att vattnet är orördt, till stor del på grund av bevarandeinsatser.

Men reservatet "är ständigt hotat av megaprojekt, " varnade Liliana Yanes, regionchef för National Forestry Office i Coquimbo.

Den franska jätten Suez tvingades dra sig ur ett projekt för att bygga ett kraftverk i Barrancones, nära Choros, år 2010. Dåvarande presidenten Sebastian Pinera krävde att kraftverket skulle byggas någon annanstans efter att tusentals människor protesterat.

Cirka 60 kilometer bort i staden La Serena, en del av befolkningen har uttalat sig starkt mot U-svängen på Domingaprojektet.

"Vi känner besvikelsen, som chilenare, eftersom regeringen klipper våra vingar, sa Marta Arancibia, och tillade att regionen var en av de fattigaste i Chile.

Hon är medlem i en invånarförening som tecknade ett avtal med Andes Iron där de lovade att satsa stort på lokal utbildning, sjukvård och dricksvattenprojekt.

"Staten har inte varit närvarande för oss under de senaste 20 åren, så vi ser dessa privata företagsprojekt som möjligheter, sa Aguirre, som också skrev på avtalet.

Andes Iron har signalerat sin avsikt att fortsätta kampen i Chiles miljödomstol och om nödvändigt, ta det hela vägen till Högsta domstolen.

Omgång ett till de modiga pingvinerna, även om det verkar som att kriget bara har börjat.

© 2017 AFP