Yale-NUS College postdoktor Eunice Tan har upptäckt att skalbaggars ljusa färgmönster inte är en varningssignal för rovdjur som tidigare trott, men faktiskt en form av kamouflage, vänder ett gammalt antagande på huvudet. Dr Tan, tillsammans med fyra medarbetare från Australien och Spanien, undersökte 51 arter av australiska bladbaggar i deras naturliga livsmiljöer, och upptäckte att varje skalbagges färgmönster liknar värdväxterna som skalbaggen lever på, vilket tyder på att de iögonfallande färgerna hjälper skalbaggen att smälta in med växterna den lever i. Studien publicerades nyligen som en öppen artikel i den peer-reviewade tidskriften Gränser i ekologi och evolution .
Som den första ekologen att undersöka färgmönster hos levande bladbaggar i förhållande till deras värdväxter, Dr Tan kontextualiserade skalbaggarnas färgmönster till deras naturliga livsmiljöer, vilket gjorde att hon kunde utmana den rådande teorin bland koleopterister - forskare som studerar skalbaggar - att bladbaggarnas ljusa färger utvecklades som en avskräckande signal till rovdjur. Dessa färgglada markeringar antogs vara en varning till rovdjur mot att äta skalbaggarna, som kan utsöndra giftiga kemikalier i självförsvar. Dock, denna idé baserades på tidigare studier, som fokuserade på att använda museisamlingar av skalbaggeexemplar för sina analyser. Även om denna metod ger forskare ett stort antal prover, missfärgningen av avlidna exemplar omöjliggjorde noggrann färganalys av skalbaggarna. Vidare, sådan metodik tar inte heller hänsyn till färgen på varje skalbagges naturliga miljö.
Dr Tan och hennes team tillbringade 17 månader med att fotografera levande skalbaggar på 32 platser i fyra australiska delstater, för att jämföra varje skalbagges färg med färgen på bladet den hittades på. Med hänsyn till det evolutionära förhållandet mellan de olika skalbaggearterna, Dr Tan upptäckte att olika arter av skalbaggar hade färgmönster som liknar deras värdväxter. Detta tyder på att färgerna har en kamouflerande effekt, snarare än att tjäna en aposematisk (rovdjursavskräckande) funktion. Denna kamouflageeffekt var särskilt uttalad hos skalbaggar som livnärde sig på flera typer av växter, eftersom de var tvungna att smälta in i många olika miljöer.
"Man trodde länge att iögonfallande färgmönster tjänade till att marknadsföra en organisms osmaklighet för dess rovdjur. vi har funnit att detta inte kan vara den enda anledningen till att iögonfallande färgmönster utvecklades hos bladbaggar. I allmänhet, skalbaggarna hade en färg liknande den hos deras värdväxter, antyder att det finns naturligt urval på spel och därför en evolutionär fördel för dessa skalbaggar att använda kamouflage som en defensiv strategi mot rovdjur, " delade Dr Tan.
Genom sina fältstudier, Dr Tan observerade också effekterna av ekologiska faktorer på utvecklingen av olika skalbaggars färgmönster. Dr Tans studie fann att både större och mindre skalbaggar i hennes prov hade liknande nivåer av färgkontrast mot sin bakgrund. Dock, de större skalbaggarterna var mer benägna att hittas i mörkare miljöer än deras mindre kusiner, antydde att de använde en gömma strategi mot rovdjur, trots att de har liknande iögonfallande färg som sina mindre kusiner. En ekologisk egenskap, miljöns ljusstyrka, var därför en potentiell faktor som påverkade utvecklingen av skalbaggars färg.
Tagen tillsammans, resultaten av denna studie "pekar på en komplex uppsättning faktorer som driver naturligt urval, såsom typer av rovdjur och val av värdväxter, som påverkar utvecklingen av färg hos bladbaggar", sa Dr Tan. Utmanar antagandet att den enda förklaringen till ljus färg hos bladbaggar är avsedd att avvärja rovdjur, Dr Tan postulerade att den mångfald av anti-predatorstrategier hos bladbaggar som hon har hittat kan förklara deras framgångsrika spridning till en mängd olika livsmiljöer.
