De senaste åren har DNA-tester använts för att knäcka kalla fall. Tänk om det användes för att belysa internationell tjuvjakt och elfenbenshandel?

University of Washingtons forskare leder ett försök att bekämpa dessa brott och avveckla smugglingsnätverket. Deras arbete fann att genetiska tester på elefantbetar av elfenben kan användas för att identifiera betar från samma individ eller dess släktingar, över dussintals olika elfenbensbeslag.

"De här metoderna visar oss att en handfull nätverk ligger bakom en majoritet av smugglat elfenben, och att kopplingarna mellan dessa nätverk är djupare än vad vår tidigare forskning visade", säger UW-biologiprofessorn Samuel Wasser i ett pressmeddelande.

Att visa samband mellan separata elfenbensbeslag, ibland över kontinenter, kommer att öka bevisen mot organisationerna och personer som är ansvariga för tjuvjakt och elfenbensmuggling, enligt Wasser.

Forskningen publicerades i februari i en artikel för Nature Human Behaviour , i samarbete med andra forskare vid UW och University of Michigan School for Environment and Sustainability, samt statliga, federala och internationella brottsbekämpande myndigheter.

Uppsatsen utökar tidigare forskning som publicerades 2018, där Wasser och medarbetare kunde identifiera betar från samma elefanter som separerades och smugglades i olika transporter innan de greps av brottsbekämpande myndigheter.

Den informationen visade att mellan 2011 och 2014 tenderade smuggling av elfenben att ske från tre afrikanska hamnar i Kenya, Uganda och Togo.

Den nya analysen utökar genotypningstestningen för att identifiera betar av elefanter som var nära släktingar, som föräldrar, syskon och halvsyskon. Forskare testade omkring 4 320 betar från både skogs- och savannelefanter som samlats in från 49 separata försändelser i 12 olika afrikanska nationer mellan 2002 och 2019 och hittade, för en majoritet av dem, matchande betar från en individ eller en släkting.

Forskningen visar att tjuvskyttar sannolikt kommer tillbaka till samma populationer år efter år, sa Wasser.

Enligt UW fann uppgifterna att en handfull nätverk ligger bakom de flesta stora elfenbenstransporter, som ofta exporteras från hamnar i Kenya, Uganda och Nigeria. Analysen visade också hur smugglingsnätverk skiftade från olika hamnar över tiden.

Arbetet kommer från UW:s Center for Environmental Forensic Science, som leds av Wasser och UW-forskaren John Hermanson, som grundades i höstas med hjälp av 1 miljon dollar som tilldelades av statens lagstiftande församling 2021.

"Personligen har jag verkligen svårt att se vårt magnifika djurliv - elefanter, noshörningar, gamla träd - försvinna framför våra ögon", säger delstatssenator Jesse Salomon, D-Shoreline, som hjälpte till att säkra finansieringen, i ett uttalande.

Det tvärvetenskapliga centret samlar nästan 40 forskare och samarbetar med statliga myndigheter som U.S.S. Homeland Security Investigations, Washington Department of Fish and Wildlife och FN:s kontor för droger och brott.

Centret kan så småningom hjälpa till med hamnsäkerhet, enligt UW. Medan den amerikanska kustbevakningen försöker identifiera misstänkta containrar, kan det att leta efter smuggelgods vara som att söka efter en "nål i höstacken", säger hamnkommissionären Fred Felleman i ett pressmeddelande.

Ett av centrets projekt försöker komma till rätta med detta genom att utbilda ett team av hundar att sniffa efter smuggelgods utan att behöva öppna fraktcontainrar. Luft som dras från transportbehållarens ventiler passerar genom luktuppsamlingsdynor, som presenteras för hundar på en annan plats. Forskare hoppas att denna screeningmetod så småningom kommer att användas för att upptäcka illegala timmerarter och smuggling av vilda djur.