Drivs till nästan utrotning under sovjettiden, den lettiska blå kon har gjort comeback under de senaste decennierna.
En gång en sällsynthet kan kor med ljusblå eller mörka ultramarinhudar återigen skymtas som betar på den lettiska landsbygden bland de vanliga bruna, svarta eller vita fläckiga boskapen.
Den unika och tåliga rasen, som drevs till nästan utrotning under sovjettiden, har gjort comeback under de senaste decennierna som en osannolik symbol för lettisk nationell identitet.
"Deras värsta dagar är över", säger Arnis Bergmanis, chef för djurparken Ciruli i byn Kalvene, som fungerar som uppfödningsanläggning för boskapen.
"Blå kor är unika och underbara. Jag är glad att vi kan hjälpa dem att blomstra", sa han till AFP när han undersökte en babykalv.
År 2000 fanns det bara 18 blå kor i Lettland, men idag är de cirka 1 500 – både fullblod och hybrider.
Ursprungligen hittades de bara vid Östersjökusten i Kurzeme-regionen, men de är också allt populärare i centrala områden.
"Vi hjälper gärna varje ny bonde eller gästhusägare att få sin egen speciella blå ko," sa Bergmanis.
Gästgivare på landsbygden skaffar boskapen som en turistattraktion, medan bönder inkluderar en symbolisk blå ko i sin besättning för dess starka modersinstinkt.
"Om en kalv av någon färg förlorar sin mor eller blir separerad, kommer den blå kon att ta kalven och föda upp den som sin egen," sa Bergmanis.
"Deras värsta dagar är över", säger Arnis Bergmanis, chef för djurparken Ciruli i byn Kalvene, som fungerar som uppfödningsanläggning för den blå kon.
Kulturell symbol
Blå kor utvecklades vid kusten, där de ledde en spartansk livsstil, som kunde livnära sig på buskgrenar och dyngräs – foder som anses oätligt av andra nötkreatur.
Legenden säger att de får sin färg från havet, även om de faktiskt föds nästan beige. Deras päls blir snart blå men blir mörkare med åren.
Pigmentet påverkar också muskelvävnaden och producerar nötkött som är exceptionellt mörkt, även om deras antal alltid har varit för lågt för köttförsäljning i stor skala.
När kommunisterna kom till makten under den sovjetiska ockupationen lade de tonvikten på massproduktion av nötkött och mejeriprodukter. De föredrog mer generiska nötkreatur, vilket fick den blå kon att nästan utrotas.
Men teater, av allt, räddade dagen.
Efter den mycket populära pjäsen "The Blue One" från 1970-talet av den lettiske dramatikern Gunars Priede, återvände den speciella boskapen till allmänhetens medvetande och blev en symbol för försvinnande nationell identitet.
Under sovjeterna lades tonvikten på massproduktion av nötkött och mejeriprodukter, vilket gynnade mer generiska nötkreatur och fick den blå kon att nästan utrotas.
År 2006 grundade bönder, forskare och entusiaster Blue Cow Association för att skydda rasen.
Regeringen erbjuder under tiden särskilda subventioner för ägare av blå kor.
'Stark, oberoende'
Blå kor ger mindre mjölk än din genomsnittliga nötkreatur – cirka 5 000 liter (1 300 gallons) per ko och år jämfört med 8 000 för holsteinrasen – men mjölken är hälsosammare och mer näringsrik.
De sticker också ut för sin förmåga att trivas under svåra förhållanden, enligt Daiga Simkevica, chef för Blue Cow Association.
"Den starka, självständiga och robusta blå kon kan leva året runt utomhus, även under vinterns frost, som många andra nötkreatursraser inte tål", sa hon till AFP.
Föreningen Blue Cow anordnar seminarier för lantbrukare, för noggranna journaler för att undvika inavel, arbetar för att populationen ska växa och forskar också om boskapen.
Tack vare ett mycket populärt scenspel från 1970-talet återvände den blå kon till allmänhetens medvetande och blev en symbol för försvinnande nationell identitet.
"I framtiden hoppas vi kunna genomföra fullständig DNA-analys för att identifiera de gener som är unika för den blå kon", sa Simkevica.
"Vi har aldrig haft en blå ko som fångat bovint leukosvirus, därför hoppas vi kunna identifiera gener som kan gynna alla andra kor också."
