Publicerad idag i Alcheringa:An Australasian Journal of Palaeontology , bevis på en "Age of Monotremes" har grävts fram av ett team av australiska forskare vid Australian Museum (AM), Museums Victoria och Australian Opal Centre.
Resultaten leddes av två mammaloger, hedersassistent vid Australian Museum, professor Tim Flannery; och professor Kris Helgen, chefsforskare och chef för Australian Museum Research Institute (AMRI).
De opaliserade käkarna, som finns i Lightning Ridge-opalfälten, NSW, går tillbaka till den cenomanska åldern under kritaperioden, för mellan 102 miljoner och 96,6 miljoner år sedan.
Professor Flannery sa att forskningen avslöjar att Australien för 100 miljoner år sedan var hem för en mångfald monotremer, av vilka näbbdjuret och echidna är de enda överlevande ättlingarna.
"Idag är Australien känt som ett land av pungdjur, men att upptäcka dessa nya fossiler är den första indikationen på att Australien tidigare var hem för en mångfald monotremes. Det är som att upptäcka en helt ny civilisation", sa professor Flannery.
Chefsforskare och chef för Australian Museum Research Institute, professor Helgen, sa att de tre nya arterna visar kombinationer av egenskaper som inte tidigare setts tidigare i andra levande eller fossila monotremer. En av de mest slående av de nya monotremes, Opalios splendens, behåller egenskaperna hos de tidigast kända monotremes, men också några som förebådar anpassningar i de levande monotremes, tagghudorna och näbbdjuren.
"Opalios splendens sitter på en plats i det evolutionära trädet före utvecklingen av den gemensamma förfadern till monotremes vi har idag. Dess övergripande anatomi är förmodligen ganska lik näbbdjuret, men med drag av käken och nosen lite mer som en echidna —du kan kalla det en 'echidnapus'," sa professor Helgen.
"Berättelsen om hur våra äggläggande däggdjur utvecklades är "tandlös till tandlös" på den äldsta monotremen, Teinolophos trusleri, som går tillbaka till Victoria för 130 miljoner år sedan. Det vi ser vid Lightning Ridge är att för 100 miljoner år sedan, några av monotremes har fortfarande fem molarer men några av dem är nere i tre," sa professor Helgen.
Professor Flannery underströk att i dag har echidna inga tänder, och näbbdjur är i princip tandlösa.
"Vuxna näbbdjur har inga tänder, även om ungdomar har rudimentära molarer. Precis när och varför vuxna näbbdjur tappade sina tänder efter nästan 100 miljoner år är ett mysterium som vi tror att vi har löst. Det kan ha varit konkurrens med den australiska vattenråttan, som anlände i Australien under de senaste 2 miljoner åren, vilket fick näbbdjur att leta efter mjukare, halare mat som bäst bearbetas med läderkuddar som vuxna använder idag, säger professor Flannery.
"Det som är så ovanligt med denna unika australiensiska berättelse är att vi i en ögonblicksbild ser sex olika äggläggande däggdjur leva tillsammans i Lightning Ridge för över 100 miljoner år sedan. Alla har potentiella evolutionära öden som kan gå i olika riktningar, och alla är djupt avlägsna förfäder och släktingar till de nuvarande levande monotremes."
Dr. Matthew McCurry, intendent för paleontologi, Australian Museum, sa att upptäckten av tre nya släkten monotremer hjälper till att sätta ihop deras anmärkningsvärda evolutionära berättelse.
"Det finns sex arter av monotremes, inklusive de tre som nyligen beskrivits här, inom Faunan Cenomanian Lightning Ridge i New South Wales, vilket gör den till den mest mångsidiga monotreme-sammansättningen som har registrerats. Fyra arter är kända från ett enda exemplar, vilket tyder på att mångfalden fortfarande är underrepresenterad. Denna upptäckt lägger till mer än 20 % till den tidigare kända mångfalden av monotremer," sa Dr. McCurry.
"Vi har väldigt få monotreme fossiler, och så att hitta nya fossil kan berätta mer om var de levde, hur de såg ut och hur förändringar i miljön påverkade deras utveckling. Varje betydande monotreme fossil som för närvarande är känd passar in i denna evolutionära historia, från Teinolophos , den lilla smusliknande varelsen i Antarktis för 130 miljoner år sedan fram till idag," sa Dr. McCurry.
Medförfattare från Museums Victoria Research Institute, Dr. Thomas Rich, Senior Curator of Vertebrate Palaeontology, och hedersdocent Patricia Vickers-Rich AO sa att dessa nyfikna, unika och forntida australiska djur fortfarande har makten att intressera den vetenskapliga världen.
"Näbbdjuren och echidna är ikoniska australiensiska arter. Upptäckten av dessa flera nya arter i ett litet område tyder på att släktträdet för de äggläggande monotremes är mycket mer komplicerat än de levande näbbdjuren och echidna enbart antyder," sa Dr Rich.
"När fältarbetet fortsätter i Australiens mesozoikum, fortsätter vi att öka vår förståelse för hur livet förändrades över tiden. Det är för mig det som gör vetenskapen så spännande", sa professor Vickers-Rich AO.
Fossilerna hittades av Elizabeth Smith och hennes dotter Clytie från Australian Opal Center i Lightning Ridge, som har tillbringat decennier med att arbeta och leta över opalfälten.
"Opalfossiler är sällsynta, men opaliserade monotreme fossiler är oändligt mycket mer sällsynta, eftersom det finns ett monotreme fragment till en miljon andra bitar. Vi vet inte när eller exakt var de kommer att dyka upp," sa Smith.
"De här exemplaren är en uppenbarelse. De visar världen att långt innan Australien blev landet för pungdjur, pungdjur, var detta ett land med lurviga äggläggare - monotremer. Det verkar som att det för 100 miljoner år sedan fanns fler monotremer vid Lightning Ridge än någon annanstans på jorden, förr eller nu," sa Smith.
Mer information: En mångsidig samling monotremes (Monotremata) från Cenomanian Lightning Ridge-faunan, New South Wales, Australien, Alcheringa An Australasian Journal of Palaeontology (2024). DOI:10.1080/03115518.2024.2348753. www.tandfonline.com/doi/full/1 … 3115518.2024.2348753
Tillhandahålls av Taylor &Francis
