Fråga en fågelälskare om de har hört talas om den utdöda jättemoaen eller dess gamla rovdjur, Haasts örn, och svaret kommer sannolikt att vara ja. Detsamma kan inte sägas om Nya Zeelands utdöda, men lika unika, mergans – en grupp fiskätande ankor med en tandad näbb.
De enda representanterna på södra halvklotet för denna grupp är den kritiskt hotade brasilianska sjöbåten och de från Nya Zeeland, som nu är utdöda.
Till skillnad från några av Nya Zeelands andra utdöda fåglar, är det biologiska arvet från våra gåtfulla sjögropar höljt i mystik. Men vår nya forskning om den utdöda Auckland Island-sjöbåten förändrar vårt sätt att tänka på ursprunget till Nya Zeelands fåglar. Kom förfäderna till margansven från Sydamerika eller norra halvklotet – och när kom de?
Kopplingar var spridda över de tre huvudöarna i Nya Zeeland vid tiden för polynesiska ankomsten på 1200-talet, liksom Aucklandöarna i söder och Chathamöarna i öster.
Överjakt, förstörelse av livsmiljöer och predation från Stillahavsråttan och den polynesiska hunden resulterade i utrotning av sjöfåglar på Nya Zeelands fastland och Chathamöarna. När européerna anlände på 1600-talet begränsades sjöfarare till en isolerad befolkning på de subantarktiska Aucklandöarna.
Europeiska upptäckten av Auckland Islands 1806 ledde till en formell beskrivning av Auckland Islands sjöbåt 1841. Den europeiska upptäckten förde dock med sig nya rovdjur som grisar och katter.
Även köppanna var eftertraktade som exemplar för museihandeln. Den sista kända sjöbåten från Auckland Island sköts och samlades in 1902, bara 61 år efter upptäckten.
Först nyligen har marganserben från Chathamöarna beskrivits som en distinkt art. Distinktionen av Chatham Island marganser antyder större merganser mångfald i Nya Zeeland regionen än vad man tidigare trott. Det är möjligt att margansbenen som finns på fastlandet i Nya Zeeland kan vara en annan art, men endast pågående forskning kommer att kunna bekräfta detta.
Utrotningen av mergans från Nya Zeeland har inneburit att deras evolutionära historia har förblivit ett mysterium. Kom deras förfäder, och de till den brasilianska sjöbåten, via oberoende kolonisationshändelser från norra halvklotet? Eller var det ett enda tryck in på det södra halvklotet, följt av efterföljande divergenshändelser?
För att ta reda på mer sekvenserade vi gammalt DNA från en Auckland Islands merganser och en brasiliansk merganser. Detta gjorde det möjligt för oss att rekonstruera den bredare gruppens evolutionära historia.
Vi fann att havsöringar har sitt ursprung på norra halvklotet och avviker från sina närmaste släktingar för cirka 18 miljoner år sedan, innan de snabbt utvecklades till flera olika arter för mellan 14 och sju miljoner år sedan.
Mergansarna från Nya Zeeland-regionen är närmast släkt med den vanliga margans på norra halvklotet. Deras förfäder anlände hit för minst sju miljoner år sedan i en separat kolonisationshändelse än den som gav upphov till den brasilianska havsbåten.
Ytterligare genetisk forskning pågår för närvarande. Målet är att rekonstruera den evolutionära historien för mergansers inom Nya Zeeland.
Många nyazeeländare tror att landets inhemska fåglar kommer från Australien. Men genetisk och paleontologisk forskning visar att ett antal av våra fjäderbeklädda vänner kommer längre bort.
Kiwi är närmast släkt med de utdöda elefantfåglarna på Madagaskar, till exempel. Och den utdöda adzebillen är släkt med flufftails, också från Madagaskar. Den utdöda moan är närmast släkt med tinamou från Sydamerika.
Den långa resan med blåögda shaggar började i Sydamerika, med fåglarnas öhoppning via Antarktis och de subantarktiska öarna till Nya Zeeland. Mergansar som anländer från norra halvklotet lägger till ytterligare en pusselbit.
Det är möjligt att fossiler av utdöda margansare (och andra fåglar med avlägsna geografiska ursprung) kommer att upptäckas när paleontologer i allt högre grad fokuserar på tidigare försummade och nyupptäckta fossilavlagringar på södra halvklotet.
Först då, i kombination med kraften hos forntida DNA, kommer vi att fullt ut kunna förstå hur Nya Zeelands dynamiska geologiska, klimatiska och mänskliga historia har påverkat koloniseringen och diversifieringen av fåglar på denna isolerade ögrupp i södra Stilla havet.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
