En liten galleruggla tittade upp från kruxet i Dana Franzen-Kleins armbåge, stirrade veterinären i ögonen och klickade med näbben i en så tuff och hotfull hållning han kunde uppbringa. Den skadade fågeln var en bebis, kanske en månad gammal. Hans klick var en varning, att trots att han var en puffball knappt större än Franzen-Kleins handflata, skulle han bita den medicinska chefen för Minnesota Raptor Center om han var tvungen.

"Du kommer inte att få tag på mig," sa Franzen-Klein när hon kollade hur uggleungen rörde sig efter ett tecken på var han hade ont.

"Det är ditt ben", sa hon. "Det är ditt högra ben."

Innan Franzen-Klein kunde göra något annat, innan hon kunde ta en röntgenbild för att se om det brutna benet kunde lagas eller om ugglan måste läggas ner, stack hon en nål i hans armbåge vid basen av hans vinge och tog ett blodprov för att ta reda på om han hade byggt upp eller ärvt några antikroppar under sitt korta liv mot den fruktade fågelinfluensan.

Den värsta sorten av fågelinfluensa som någonsin drabbat Nordamerika fortsätter att spridas. Det har spillt över och infekterat mycket fler typer av däggdjur än vad som tidigare trotts möjligt sedan det först anlände till kontinenten i slutet av 2021. I våras infekterade det för första gången mjölkkor i nio delstater, inklusive North Dakota och Michigan. Viruset har hittats i mjölk från de infekterade korna.

Men i ett lovande tecken visar blodprover från Minnesota Raptor Center och andra rehabiliteringsanläggningar över hela USA att ett stort antal djur bygger upp immunitet mot det dödliga viruset i skogarna, träskarna och andra vilda platser som hyser det.

Under de senaste och ett halvt åren har Franzen-Klein och andra veterinärer vid Raptor Center tagit blodprover från var och en av de över 1 000 skadade och sjuka fåglarna som kommer in genom deras dörrar för att testa antikropparna, efter tecken på att fåglarna hade vid något tillfälle besegrat H5N1-stammen av högpatogen aviär influensa. Resultaten har varit överväldigande positiva.

Mer än hälften av de hundratals skalliga örnar som behandlats på centret har fått denna stam av fågelinfluensa och återhämtat sig från den, säger Victoria Hall, centrets verkställande direktör. Ett stort antal troll- och storhornsugglor har också, liksom rödstjärtshökar, pilgrimsfalkar och nästan alla andra fåglar som centret behandlar.

Och det är inte bara i Minnesota. Floridas svarta gamar, Kaliforniens kondorer, skarvar och blå krickankor som sträcker sig över Mississippi Flyway från Ontario till Mexikanska golfen visar mycket högre än förväntade nivåer av antikroppar och tecken på återhämtning, säger David Stallknecht, professor emeritus vid University of Georgia som har testat blodprover från rehabiliteringscenter över hela landet.

Det är för tidigt att säga om viruset faktiskt avtar i det vilda, sa Stallknecht. Men ju mer immunitet som vilda fåglar bygger upp, desto mindre chans blir det för viruset att orsaka utbredda dödsfall. Och ju färre infekterade döda fåglar för asätare att äta, desto mindre möjlighet kommer viruset att ha att fortsätta att infektera däggdjur.

"Det är bara ett utmärkt tecken", sa han om antalet rovfåglar som har antikroppar. "Nu måste vi veta hur stor andel av vissa av dessa arter som dör och hur stor andel som överlever. Vi är inte där än, men vi når dit."

Någon form av viruset, vanligtvis en mindre smittsam stam, finns nästan alltid hos sjöfåglar. Fågelinfluensan utvecklades med ankor och gäss och skadar dem sällan eller sprider sig till andra djur. Men ibland uppstår en särskilt smittsam och skadlig stam.

H5N1-stammen drabbade USA 2022. Den började spridas mellan olika populationer av ankor och gäss när de migrerade och infekterade sedan ugglor, hökar och örnar som åt dem.

Viruset är alltid mest potent på våren, när det svala och blöta vädret tillåter det att överleva i avföring och kadaver. Asätare, eller till och med skosulorna, tar den till hönshus och kalkonfarmar. När fjäderfän väl är infekterad behöver alla fåglar på plats vanligtvis förstöras.

Över hela landet har mer än 79 miljoner bondfåglar dött av viruset sedan 2022, enligt en federal databas. Enligt en Star Tribune-analys betalade den federala regeringen 135 miljoner dollar för förlusterna till kalkon- och kycklingbönder bara i Minnesota.

Denna stam har också dödat otaliga tusentals vilda fåglar.

Franzen-Klein var på Raptor Center våren 2022 när viruset utplånade hela familjer av trollugglor, och veterinärer kunde inte göra annat än att se när mer än 200 infekterade örnar, fiskgjuse och hökar som fördes till centret fick kramper och dog. Man undrade då om några rovfåglar kunde återhämta sig från viruset eller om det nästan alltid var dödligt.

Så lite är fortfarande känt om hur viruset beter sig i naturen.

"Det är därför vi måste prova varje fågel vi har, oavsett vilken ålder, oavsett vilken art," sa Franzen-Klein. "Vi provar alla för att försöka få en bättre uppfattning om vad som händer i dessa populationer."

Vissa unga fåglar verkar ha ärvt antikroppar från sina mödrar.

Projektet bekostas med statliga lotterivinster öronmärkta för Minnesotas miljöfond. Lagstiftare godkände nyligen ytterligare en omgång av förvaltningsfondprojekt som kommer att fortsätta provtagningen av fågelinfluensa vid centret i minst ett år till.

Medan influensan fortfarande sprider sig har fallen avtagit drastiskt. Hittills i vår har Minnesota bara sett tre utbrott av fågelinfluensa, alla i inhemska flockar på bakgården. Bara en örn har testat positivt för det hittills på Raptor Center.

Det har inte förekommit några rapporter om de stora dödsfallen av ankor, snögäss eller andra fåglar som hände ofta under det första året av utbrottet, enligt statliga vilda tjänstemän.

Franzen-Klein tittade på röntgenbilden av uggleungens ben och funderade på om en operation kunde rädda hans liv. Brutna ben hos unga fåglar utgör ett antal unika problem för rehabbare, men de kan läka anmärkningsvärt snabbt om en operation är framgångsrik. Ett ben i ugglans högra ben hade knäckts i två delar, troligen från ett fall.

"Det är inte lätt", sa hon. "Det är inte lätt, men det är möjligt."

Hon lindade in benet i ett babyblått tillfälligt gips och planerade operationen till följande morgon. Med lite tur skulle han vara helt återställd inom två veckor och återvända till sitt bo i det vilda virusfritt.

2024 StarTribune. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.