I hjärtat av det soldränkta Marocko odlar forskare en framtid där tuffa skördar trotsar en obeveklig torka, nu på sitt sjätte år.
"Titta på dessa vackra öron av vete", säger Wuletaw Tadesse Degu, chef för veteförädling vid International Centre for Agricultural Research in Dry Areas (ICARDA).
"Skillnaden i kvalitet mellan vårt fält och andra är slående", sa han och pekade mot en frodig vidd i Marchouch, söder om Rabat, som stod i skarp kontrast till de karga markerna på andra håll.
År 2040 är Marocko redo att möta "extremt hög" vattenstress, en fruktansvärd förutsägelse från World Resources Institute, en ideell forskningsorganisation.
Siffror från det nordafrikanska landets centralbank målar upp en dyster bild.
Odlade områden över hela kungariket förväntas krympa till 2,5 miljoner hektar 2024 jämfört med 3,7 miljoner förra året, och spannmålsskörden mer än halveras till 25 miljoner kvintal (2,5 miljoner ton) under samma period.
"Det har blivit viktigt att använda motståndskraftiga frön och att använda dem så snabbt som möjligt", säger Tadesse, vars centrum nyligen invigde en växtgenbank.
Tadesses uppdrag är att utveckla genotyper som inte bara tål torka och värme utan också ger rikligt.
Förra året, medan nationen kämpade, uppnådde Marchouch en avkastning på fyra ton per hektar med bara 200 millimeter nederbörd.
Kontrollerad bevattning och strategiska såningstekniker ligger bakom denna jordbruksrevolution.
För att maximera produktionen experimenterar bönder med planteringstider och förnuftig bevattning.
Till och med knappa 10 millimeter vatten, omsorgsfullt applicerat, förvandlade karg jord till blomstrande fält.
Även korn har sett en återuppgång, med skörden som hoppade från 1,5 till två ton per hektar förra året, tack vare klimatsmarta genotyper, säger Miguel Sanchez Garcia, kornspecialist på ICARDA.
Centret, som är verksamt i 17 länder i Afrika och Asien, säger att det har utvecklat 30 "elitlinjer" av spannmål.
De flesta av dem produceras i Marocko genom att föda upp genotyper av vildvete med olika förfäder, säger ICARDAs genetikforskare Ahmed Amri.
'Långsamt system'
Marockanska jordbruksmyndigheter godkände sex nya vete- och kornsorter förra året, men byråkratiska hinder är stora.
Godkännandeprocesser drar ut på tiden, vilket hindrar snabb spridning av nya sorter till bönder, sa forskare vid centret, vilket resulterar i en femårig resa från godkännande till marknadsfärdiga frön.
"Certifieringssystemet tar för lång tid och bör revideras snabbt", säger Moha Ferrahi, chef för bevarande och förbättring av genetiska resurser vid National Institute of Agricultural Research.
Ferrahi pekade också på bristen på engagemang från privata företag och bönder som väljer "utländska frön för att få en snabbare avkastning på investeringar samtidigt som dessa frön inte är anpassade till klimatet i Marocko".
Ändå ser många utrymme för förbättringar, även i ett land som drabbats av torkan där den genomsnittliga medborgaren konsumerar cirka 200 kilo vete per år – betydligt över världens genomsnitt, enligt officiella siffror.
"Till skillnad från länder som Egypten eller Etiopien har Marocko valt att liberalisera sin marknad", säger forskaren Amri, vilket betyder att myndigheterna inte har någon kontroll över vilka sorter bönderna väljer.
Men Amri är fortfarande övertygad om att, tillsammans med det nationella jordbruksprogrammet, kommer den utbredda användningen av motståndskraftiga sorter att bidra till att kompensera för ökande förluster.
© 2024 AFP
