Australiens berömda Stora Barriärrev drabbas av en av de allvarligaste korallblekningshändelserna någonsin, vilket gör att forskare är rädda för dess överlevnad när effekterna av klimatförändringarna förvärras.
I 33 år har marinbiologen Anne Hoggett bott och arbetat på Lizard Island, en liten bit av tropiskt paradis utanför Australiens nordöstra spets.
Hon dubbar det kärleksfullt till "Blizzard Island". Den enda lättnaden från vinden och myllrande skurar är i det puderblå vattnet, där havssköldpaddor och tigerhajar vandrar längs Stora barriärrevet.
När Hoggett snorklar simmar fiskstim graciöst, livnär sig på korallen eller springer mellan den. Vissa är lika små som hennes lillfinger, andra färgen av eld.
Men tack vare klimatförändringarna håller det på att bli en vattnig kyrkogård av blekt rev.
"Vi vet ännu inte om de redan har fått för mycket skada för att kunna återhämta sig eller inte," sa Hoggett.
Världen upplever för närvarande sin andra stora korallblekning på 10 år, meddelade US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) på måndagen.
Korallblekning inträffar när vattentemperaturen stiger mer än en grad Celsius (33,8 grader Fahrenheit).
"När världshaven fortsätter att värmas upp, blir korallblekning allt vanligare och allvarligare", säger NOAA:s Derek Manzello.
I ett försök att överleva driver korallen ut mikroskopiska alger, kända som zooxanthellae, som den behöver för att leva.
Om höga temperaturer kvarstår, vräker korallen så småningom de flesta av zooxanthellerna, blir vit och dör.
Sedan februari har havstemperaturerna runt Lizard Island varit upp till två grader Celsius varmare än genomsnittet.
Hoggett uppskattar att cirka 80 procent av korallerna redan är döda.
Stora barriärrevet, ofta kallat världens största levande struktur, är en 2 300 kilometer lång vidd som rymmer en fantastisk mängd biologisk mångfald, inklusive mer än 600 typer av koraller och 1 625 fiskarter.
Det är avgörande för hälsan i havet och Australiens turistindustri, och tjänar miljarder dollar varje år.
Men upprepade massblekningshändelser har berövat revet dess under och förvandlat stränder av en gång vibrerande koraller till en sjukt askvit.
I mars meddelade australiska revmyndigheter att ytterligare ett massblekningsevenemang pågår, det femte på åtta år.
Genom flygövervakning fann de att mer än 600 rev har upplevt blekning.
Tio procent av området klassas som lider av extrem blekning, när mer än 90 procent av korallerna är nödställda och sannolikt inte kommer att överleva.
För bara nio veckor sedan var revet utanför Lizard Island friskt och levande, sa Hoggett.
Nu pekar hon på den fluorescerande rosa och blå korallen. Trots sin ursprungliga skönhet betyder det att korallen är mycket stressad och driver ut de friska alger den behöver för att överleva.
På andra håll är vit korall täckt av en fluffig, brun alg – ett tecken på att den är död.
När Hoggett först kom till ön för tre decennier sedan, inträffade blekning vart tionde år eller så. Nu händer det varje år.
Massa blekningshändelser längs revet inträffade 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 och nu 2024.
Hon är hjärtbruten.
"Den enda gången vi har sett så här dålig blekning var 2016, då nästan allt dog," sa Hoggett till AFP.
"Det är någons gissning om hur många av dessa koraller som fortfarande lever nu kommer att kunna överleva och återhämta sig."
Även om rev kan återhämta sig från blekning, minskar fönstret för återhämtning mellan händelserna.
När planeten fortsätter att värmas förväntas blekning minska det globala koralltäcket med 95 procent om temperaturen värms upp med cirka två grader.
Om stigningen är upp till 1,5 grader över förindustriella nivåer kommer blekningen att sprida sig till 70 procent.
Även om alla länder uppfyller sina klimatåtaganden, skulle världen fortfarande vara på väg mot två graders uppvärmning eller mer.
Globalt hälls miljarder dollar in i projekt för att lindra korallblekning – inklusive förädling av koraller på konstgjorda rev och förflyttning av dem, göra moln mer värmereflekterande eller kontrollera korallrovdjur.
Dessa platsspecifika bevarandeinsatser är viktiga, men Terry Hughes, en av Australiens främsta korallrevsforskare, säger att de inte gör något för att ta itu med grundorsaken till blekning:klimatförändringar.
"Efter 50 år av ingrepp har försök att återställa koraller inte förändrat ekologin för ett enda rev någonstans," sa Hughes. "De är helt enkelt för små i skala."
Till exempel säger Hughes att avel av koraller i akvarier har strikta begränsningar.
"Du skulle behöva 250 miljoner stora koraller, var och en lika stor som en mattallrik, för att öka koralltäcket i Stora Barriärrevet med bara en procent – och det skulle kosta miljarder dollar", tillade han.
"Lösningen är att minska utsläppen av växthusgaser så snabbt som möjligt."
Australien har investerat cirka 5 miljarder australiska dollar (3,2 miljarder dollar) för att förbättra vattenkvaliteten, minska effekterna av klimatförändringar och skydda hotade arter.
Landet är en av världens största gas- och kolexportörer och har först nyligen satt upp lösa mål för att bli koldioxidneutrala.
Huruvida dessa ansträngningar kommer att räcka för att se revet behålla sin världsarvsstatus kommer att undersökas av UNESCO senare i år.
Roger Beeden, chefsforskare vid Great Barrier Reef Marine Park Authority, säger att det kommer att ta lite tid innan hela omfattningen av årets evenemang förverkligas, men han hoppas att koraller kommer att återhämta sig.
"Det finns hundratals arter av koraller, de har utvecklats i en miljö som är otroligt dynamisk. De är väldigt anpassningsbara", sa han.
"Vi måste göra allt vi kan. Jag är alltid hoppfull. Jag tänker som läkare - jag ger inte upp den här patienten."
På Lizard Island oroar sig Hoggett för dess framtid.
"Korallrev är så vackra, och jag älskar dem så mycket. De gör så mycket gott för världen", sa hon.
"Det gör mig bara arg att det är inom vår makt att stoppa detta från att hända och att vi inte gör något snabbt nog."
© 2024 AFP
