Afrika är hem för mer än 20 % av världens fladdermusbefolkning. Det finns mer än 200 arter på kontinenten. Sydafrika är särskilt mångsidigt, med 72 fladdermusarter.
Jag är en zoolog som har studerat fladdermöss i många år. Nyligen, medan jag läste lite om Sydafrikas fossiler, började jag undra över fladdermusfossil. Med tanke på kontinentens otroliga biologiska mångfald för fladdermöss var jag säker på att landets fossilregister skulle krylla av fladdermusben.
Jag hade fel. Även om det verkar finnas många fladdermusfossiler från Pleistocene-epoken (ca 2,58 miljoner till 11 700 år sedan) och framåt, är Sydafrikas databas över fladdermusfossiler från före Pleistocene förvånansvärt sparsam jämfört med Europa och USA. När jag undersökte ytterligare upptäckte jag samma resultat för resten av kontinenten.
Varför erbjuder Afrika, idag så rikt på biologisk mångfald av fladdermus, så få ledtrådar om dessa varelsers gamla förflutna? I en ny artikel för South African Journal of Science , jag erbjöd några uppfostrade spekulationer om kontinentens glesa fladdermusfossilrekord. Det verkar som om fladdermusfossil är sällsynt i Afrika, främst för att fladdermöss levde på platser där förhållandena inte var bra för att bevara fossiler. Dessutom är deras mycket ömtåliga ben svåra att hitta och kan skadas under upptäckten.
Vissa människor kanske undrar varför vi borde bry oss om fladdermusfossil – eller bristen på dem. Bristen på fladdermusfossil är mer än ett paleontologiskt pussel:det har konsekvenser för fladdermusbevarandestrategier idag. Många fladdermusarter i Afrika hotas av förlust av livsmiljöer på grund av avskogning, jordbruksexpansion och urbanisering. De påverkas också av klimatförändringar, som förändrar deras naturliga livsmiljöer och mattillgång. Människor stör sina övernattningsplatser. Fladdermöss skadas till och med avsiktligt av vissa människor på grund av rädsla för att de ska utlösa pandemier.
Ett fönster in i deras evolutionära historia skulle kasta mer ljus över de bevarandefrågor som fladdermöss står inför nu.
År 2008 meddelade forskare att de hade hittat sex nya fladdermusarter i Egypten från fossiler som går tillbaka omkring 35 miljoner år. Dessa upptäckter kom efter 25 års arbete, baserat på 33 fossila exemplar. De inkluderade det första rhinopomatidfladdermusfossilet som hittats i Afrika, de tidigaste fossilerna för tre fladdermusfamiljer på kontinenten och nya, gamla medlemmar av familjen Philisidae; en är bland de största kända fossila fladdermössen.
Dessa fynd tyder på att många fladdermusfamiljer har sitt ursprung i den norra världen och senare spridit sig till Afrika, potentiellt ungefär samtidigt som de första primaterna (för cirka 66 miljoner till 34 miljoner år sedan). Detta antyder en betydande period av djurvandring och evolution.
Flera faktorer kan bidra till kontinentens totala brist på fladdermusfossil.
För det första finns det helt enkelt inte tillräckligt med forskare som fokuserar på dem. Stora, tilltalande djur drar mer forskningsintresse på grund av deras känslomässiga dragningskraft till människor.
Sedan är det den geografiska koncentrationen i vetenskaplig forskning. Över hälften av de ledande forskarna inom ekologi och evolution kommer från bara tre länder (USA, Storbritannien och Australien) och 83 % är baserade i 12 rika länder.
Det finns också en provtagningsbias, driven av den lätta tillgången till kända fossila platser och forskarsamhällets rådande intressen.
Fladdermössens livsmiljöer och ömtåliga ben komplicerar fossilisering ytterligare. Miljöerna de besöker, som grottor eller skogar, tenderar inte att bevara sina kvarlevor. Och fladdermusben, anpassade för flygning, är så fina och ömtåliga att de sällan klarar tidens tand och de geologiska processer som omvandlar rester till fossiler.
Att hitta fladdermusfossil är användbart av flera anledningar. Den ger information om hur fladdermöss har förändrats över tid, hur de passar in i världen för länge sedan och hur vi kan skydda dem idag. Deras uråldriga ben kastar ljus över hur fladdermöss lyckades flyga – en evolutionär milstolpe inte bara för fladdermöss utan för alla däggdjur.
Fossila uppgifter kan också avslöja uppkomsten av ekolokalisering, det sofistikerade biologiska ekolodssystem som används av många fladdermusarter för navigering och födosök i mörker. Att förstå dessa evolutionära innovationer hjälper oss att uppskatta komplexiteten och motståndskraften hos fladdermöss, vilket framhäver deras unika roll i däggdjurssläktträdet.
Fossiliserade lämningar ger också ledtrådar om de ekologiska rollerna fladdermöss spelade i forntida ekosystem. Genom att undersöka storleken, formen och strukturen hos fossiliserade fladdermusben kan forskare sluta sig till vilka typer av mat de åt, som insekter, frukter, blommor eller nektar, och effekterna av dessa matvanor på miljön runt dem. Denna kunskap hjälper till att rekonstruera tidigare ekosystem, vilket ger en mer fullständig bild av biologisk mångfald och relationer mellan arter genom jordens historia.
Att förbättra fossilregistret för fladdermöss har också påtagliga fördelar för deras bevarande. Den kan informera om hur de kan reagera på nuvarande och framtida utmaningar, såsom klimatförändringar, förlust av livsmiljöer och framväxande sjukdomar.
Insikter om var fladdermöss förekommit historiskt och deras befolkningstäthet kan vägleda bevarandeinsatser. Genom att veta vilka livsmiljöer som historiskt har stöttat olika fladdermuspopulationer kan naturvårdare fokusera sina ansträngningar på att bevara dessa kritiska ekosystem.
Sökandet efter Afrikas fladdermusfossil är en djupdykning i vår naturliga världs förflutna, nutid och framtid. Allt liv hänger ihop över tid. Tack vare paleontologernas arbete i Afrika för varje upptäckt, oavsett hur liten den är, oss närmare sätt att skydda vårt naturarv.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
