Forskare har upptäckt en saknad ledtråd i den komplexa mekanism som gör att HIV kan hacka sig in i mänskliga celler och sprida sig, ett fynd som kan leda till utvecklingen av nya terapier för att bekämpa viruset.

Humant immunbristvirus, eller HIV, är ett retrovirus som riktar sig mot kroppens immunförsvar, försvagar det och låter andra infektioner och cancer få fäste. Omkring 38 miljoner människor världen över lever med hiv, och det finns för närvarande inget botemedel mot infektionen.

Antiretrovirala läkemedel kan hjälpa till att undertrycka viruset och bromsa utvecklingen av sjukdomen, men viruset kan bli resistent mot dessa läkemedel med tiden. Nya terapier behövs därför akut.

I en studie publicerad i tidskriften Nature har forskare från University of Oxford avslöjat ett nyckelsteg i den process genom vilken HIV kapar mänskliga celler för att replikera sig själv.

Teamet, ledd av Dr Ben Berkhout, fann att HIV använder ett protein som kallas hnRNP A1 för att binda till en specifik region av det virala RNA-genomet. Denna bindning utlöser produktionen av nya virala proteiner, som är nödvändiga för att viruset ska replikera och spridas.

Forskarna säger att deras upptäckt ger ett nytt mål för potentiella terapier som kan hämma interaktionen mellan hnRNP A1 och det virala RNA-genomet, vilket förhindrar viruset från att replikera.

"Vår studie har avslöjat en ny molekylär mekanism som är avgörande för HIV-replikation", säger Dr. Berkhout. "Detta fynd kan leda till utvecklingen av nya terapier för att rikta denna interaktion och förhindra viruset från att replikera, vilket skulle vara ett stort steg framåt i kampen mot HIV."

Forskarna planerar nu ytterligare studier för att undersöka potentialen av att inrikta sig på hnRNP A1 som en ny terapi för HIV.