Forskarna fann att en typ av parasitsvamp, kallad Ophiocordyceps unilateralis, infekterar kräftdjurens hjärnor, kallade vattenloppor, och tar sedan kontroll över deras beteende. De infekterade vattenlopporna blir mycket aktiva och börjar lysa i mörkret, vilket gör dem till ett lätt byte för fåglar och andra rovdjur.
"Detta är ett riktigt fascinerande exempel på hur en parasit helt kan förändra beteendet hos sin värd", säger studiens huvudförfattare Dr James Kinsella, professor i integrativ biologi vid UC Berkeley. "Svampen förvandlar i huvudsak vattenlopporna till zombies."
Forskarna tror att svampen kan använda vattenlopporna som ett sätt att sprida sina sporer. När de infekterade vattenlopporna äts upp av fåglar passerar sporerna genom fåglarnas matsmältningssystem och kan då infektera nya vattenloppor.
Forskargruppen hoppas att deras resultat kan hjälpa oss att bättre förstå hur parasiter manipulerar beteendet hos sina värdar. Detta kan få konsekvenser för att förstå och behandla mänskliga sjukdomar som orsakas av parasiter, såsom malaria och schistosomiasis.
Studien publicerades i tidskriften Current Biology.
