Enligt forskarna från John Innes Center i Norwich, Storbritannien, är den extra kopian av en gen som produceras genom duplicering inte alltid ett "egoistiskt" element som överlever av en slump, som man tidigare trott. Istället tror forskarna att sådana gener kan spela en avgörande roll i utvecklingen av nya biologiska funktioner.
Ledande forskare Dr. Richard Mott sa:"Den konventionella uppfattningen är att funktionen hos duplicerade gener varierar över tiden för att tillåta båda kopiorna att överleva. Med andra ord tar kopiorna olika roller och blir oumbärliga för organismen.
"Vi tror att detta inte är hela bilden och att i många fall kan en av kopiorna behålla sin ursprungliga funktion, medan den andra är fri att skaffa sig helt nya funktioner."
Genduplicering är en viktig mekanism för att skapa nytt genetiskt material och tros spela en viktig roll i utvecklingen av komplext liv. Gener dupliceras när kromosomerna replikeras under celldelning, och med tiden kan sekvenserna för de två kopiorna divergera. Detta kan leda till utvecklingen av nya gener, som kan ha en mängd olika funktioner.
Det har dock varit ett pussel varför så många duplicerade gener finns kvar i arvsmassan när det naturliga urvalet i princip borde gynna raderingen av den mindre användbara kopian.
Forskarna kom fram till sina slutsatser efter att ha studerat genomen från en mängd olika växter, inklusive Arabidopsis thaliana, en liten blommande växt som ofta används i genetiska studier. De fann att duplicerade gener i många fall behålls eftersom de spelar en roll för att kompensera för effekterna av skadliga mutationer i andra gener.
Retentionen av duplicerade gener gör det således möjligt för organismer att behålla sin kondition även inför miljöutmaningar.
Dr Mott sa:"Våra fynd kan hjälpa oss att förstå mekanismerna som tillåter organismer att anpassa sig till föränderliga miljöer. De tyder också på att utvecklingen av komplexa egenskaper kan vara mer intrikat och subtil än vi tidigare trott."
Studien publicerades i tidskriften Nature Genetics.
