I slutet av 1930-talet hamnade en ungerskfödd amerikansk kemist vid namn George de Hevesy i en ganska märklig situation. Han hade anställts som expertvittne i en rättslig tvist som involverade en sändning av påstått bortskämd konserver. Målsäganden hävdade att maten hade legat på hyllorna alldeles för länge och var olämplig för konsumtion. De Hevesy var dock skeptisk till detta påstående och satte sig för att bevisa att maten verkligen var färsk.

Hevesi närmade sig problemet med en unik idé. Han hade arbetat med radioaktiva isotoper vid Niels Bohr Institutet i Köpenhamn och insåg att dessa isotoper kunde användas som ett nytt sätt att spåra rörelser av ämnen i biologiska system. Han bestämde sig för att använda radioaktiv fosfor-32 (P-32), en beta-partikelutsändare, för att märka maten. Genom att införa en känd mängd P-32 i burkmaten kunde han sedan spåra dess rörelse genom maten och avgöra om den hade suttit kvar under en längre period.

De Hevesys smarta användning av radioaktiva spårämnen revolutionerade biologin. Han fortsatte med att använda radioaktiva spårämnen för att studera olika biologiska processer, såsom upptaget och metabolismen av näringsämnen, blodcirkulationen och organens funktion. Hans arbete lade grunden för området nuklearmedicin, som idag använder radioaktiva isotoper för diagnostisk bildbehandling och terapi.

För sitt banbrytande arbete tilldelades George de Hevesy Nobelpriset i kemi 1943. Berättelsen om hur en missnöjd vetenskapsman snubblade över ett kraftfullt nytt verktyg för vetenskaplig forskning belyser vikten av kreativitet, nyfikenhet och uthållighet i vetenskapliga upptäckter.