Ostapenko Oleksandra/Shutterstock
Medan moderna Homo sapiens dominerar jordens biosfär, var vårt släkte en gång värd för ett dussin distinkta arter som försvann långt innan jordbrukets framväxt. Paleoantropologer har sammanställt dessa släktingars berättelser, men många mysterier kvarstår om deras liv, kulturer och orsaker till försvinnandet.
Människans evolution är inte en rak linje utan ett förgrenat, överlappande nätverk. I tusentals år har flera homininarter samexisterat på samma kontinenter, tävlande om resurser och ibland korsningar. Nedan är sju av de mest spännande exemplen.
Stefano Bianchetti/Getty Images
Neandertalare strövade omkring i västra Eurasien från ungefär 400 000 till 40 000 år sedan. Deras robusta byggnad, låga skalle, uttalade ögonbrynsryggar och stora tänder var anpassningar till kalla klimat. Trots fysiska skillnader producerade de sofistikerade stenverktyg, bar kläder, skapade grottkonst och utövade avsiktlig begravning – beteenden unikt bland primater fram till Homo sapiens.
Genomisk sekvensering av ett neandertalskelett 2013 avslöjade att upp till 4% av modernt eurasiskt DNA härstammar från denna härstamning, vilket bekräftar korsningshändelser. Deras utrotning är fortfarande omdiskuterad:hypoteser sträcker sig från konkurrensförskjutning av Homo sapiens, till klimatdriven förlust av livsmiljöer, till genetisk assimilering genom korsning.
Under 2013 upptäckte ett team mer än 1 500 fossila fragment i Rising Star Cave, Sydafrika. Daterade till 236–335ka, kvarlevorna tillhör minst 15 individer. Även om inga andra platser har gett Homo naledi, ger den stora samlingen en inblick i en art som gick upprätt men ändå behöll en liten hjärna (~en tredjedel av moderna människor) och böjda fingrar som påminner om trädlevande primater.
Ovanliga egenskaper som en djup grottavlagring och möjlig avsiktlig placering av ben har fått vissa att spekulera i rituellt beteende, men bevisen är fortfarande omtvistade. Artens eventuella försvinnande är fortfarande okänd.
Danny Ye/Shutterstock
Homo floresiensis vuxna beskrevs första gången 2003 från ön Flores, Indonesien, och var endast 1,1 m lång med en hjärna på 400 kubikcentimeter. Deras morfologi ekar utdöda australopitheciner mer än nyare människor. Fossiler dateras till 100–50ka, även om ett käkben från samma ö antyder en härstamning som kan ha dykt upp så tidigt som 700ka.
Arten, som existerade tillsammans med neandertalare och senare Homo sapiens, försvann abrupt, ett mönster som ofta tillskrivs konkurrens med moderna människor.
Under 2019 avslöjade en liten samling av 13 ben från Luzon, Filippinerna, en dvärghomonin med de minsta tänderna som registrerats bland Homo-arter. De dateras till 67ka och lämningarna visar en uttalad krökning i fingrar och tår, vilket indikerar en halvträdslivsstil – ett oväntat drag för en sen pleistocen hominin.
Ödvärgväxt drev sannolikt storleksminskningen, men den primitiva handmorfologin utmanar antaganden om rörelserepertoaren hos sena homininer.
WH_Pics/Shutterstock
Levde från cirka 700ka till 200ka, var Homo heidelbergensis banbrytande för innovation av stenverktyg, konstruerade skyddsrum från sten och trä och jagade storvilt som rådjur och hästar med spjut med flintspetsar. Deras storlek – män ~175 cm, honor ~157 cm – speglade moderna människor, och kranialkapaciteten närmade sig neandertalarnas.
Debatten kvarstår om huruvida de representerar den sista gemensamma förfadern till både neandertalare och Homo sapiens eller om separata släktlinjer förgrenade sig från en tidigare förfader som Homo antecessor.
År 2021 klassificerades en anmärkningsvärt bevarad skalle som hittades i Harbin, Kina, daterad till minst 146ka, som Homo longi. Den 146 centimeter långa skallen har en låg, långsträckt kranium, stora ögonbrynsryggar och ovanligt fyrkantiga ögonhålor. Med en kraniell kapacitet jämförbar med moderna människor kan arten vara närmare Homo sapiens än neandertalare, även om endast ett exemplar är känt.
Vladimir Voronkoff/Shutterstock
Identifierad initialt genom DNA-sekvensering av ett fragment från Denisova Cave, Sibirien, Denisovans är kända enbart från genetiska data och en handfull benfragment. Deras genom indikerar nära släktskap med neandertalarna men tillräckligt distinkt för att motivera en separat härstamning. Genetisk blandning med Homo sapiens har spårats till melanesiska populationer och aboriginska australiensare.
Med fossila bevis som sträcker sig över 194ka till 30ka, kan Denisovans representera den senaste homininarten som existerade tillsammans med moderna människor, före neandertalarnas slutliga försvinnande.
