Den första översynen av människors globala inverkan på tropiska skogar i det gamla förflutna visar att människor har förändrat dessa miljöer i minst 45, 000 år. Detta motsäger uppfattningen att tropiska skogar var orörda naturmiljöer före modernt jordbruk och industrialisering. Studien, publicerad idag i Naturväxter , funnit att människor faktiskt har haft en dramatisk inverkan på sådana skogsekologier i tiotusentals år, genom tekniker som sträcker sig från kontrollerad bränning av skogsområden till växt- och djurhushållning till klippning. Även om tidigare studier hade tittat på mänskliga effekter på specifika tropiska skogslägen och ekosystem, detta är den första som syntetiserar data från hela världen.

Pappret, av forskare från Max Planck Institute for the Science of Human History, Liverpool John Moores University, University College London, och École française d'Extrême-Orient, täckte tre olika faser av mänsklig påverkan på tropiska skogar, ungefär korrelerar till jakt- och insamlingsaktiviteter, småskalig jordbruksverksamhet, och storskaliga tätorter.

Stora effekter av små jägare-samlargrupper

I det djupa förflutna, grupper av jägare och samlare verkar ha bränt områden i tropiska skogar, i synnerhet i Sydostasien redan 45, För 000 år sedan, när moderna människor först kom dit. Det finns bevis för liknande skogsbränningsaktiviteter i Australien och Nya Guinea. Genom att rensa delar av skogen, människor kunde skapa mer av de ”skogskantade” miljöer som uppmuntrade närvaron av djur och växter som de gillade att äta.

Det finns också bevis, även om det fortfarande diskuteras, att dessa mänskliga aktiviteter bidrog till utrotningen av skogens megafauna i sent pleistocen (cirka 125, 000 till 12, 000 år sedan), som den gigantiska marken dovendyr, skogsmastodoner, och nu utdöda stora pungdjur. Dessa utrotningar hade betydande effekter på skogstätheten, fördelning av växtarter, växtens reproduktionsmekanismer, och skogscykelns livscykler, som har kvarstått än idag.

Odla skogen

De tidigaste bevisen för jordbruk i tropiska skogar finns i Nya Guinea, där människor tenderade att jamma, banan och taro från tidigt mitten av holocen (10, 000 år sedan). Tidiga jordbruksinsatser i tropiska skogar, kompletterat med jakt och insamling, fick betydande konsekvenser. Människor tämde skogens växter och djur, inklusive sötpotatis, chilipeppar, svartpeppar, mango, banan och kycklingar, förändra skogens ekologier och bidra väsentligt till det globala köket idag.

I allmänhet, när grupper använde inhemska strategiska jordbruksstrategier baserade på lokala växter och djur, dessa resulterade inte i betydande eller varaktig skada på miljön. "Verkligen, de flesta samhällen som kommer in i dessa livsmiljöer hade initialt låg befolkningstäthet och verkar ha utvecklat existenssystem som var anpassade till deras specifika miljöer, "säger Dr. Chris Hunt från Liverpool John Moores University, medförfattare till studien.

Dock, när jordbruksintensiteten ökade, särskilt när externa jordbruksmetoder introducerades i tropiska skogar och ömiljöer, effekterna blev mindre godartade. När jordbrukare som tog med pärl hirs och nötkreatur flyttade till området med tropiska skogar i västra och centrala Afrika cirka 2, 400 år sedan, betydande jorderosion och skogsförbränning inträffade. Liknande, i Sydostasien, stora delar av de tropiska skogarna brändes och rensades från c. 4, 000 år sedan efter ankomsten av ris- och hirsodling. Till exempel, ökningen av efterfrågan på palmolja har lett till att skogsklippning av tropiska skogar har gjorts för att ge plats för palmplantager. "Dessa metoder, som framkallar ojämnt utrymme, minska biologisk mångfald, provocera jorderosion, och göra landskap mer mottagliga för utbrott av vilda bränder, representerar några av de största farorna för tropiska skogar, "konstaterar Hunt.

Spretiga städer i djungeln

Trots tidigare uppfattningar om tropiska skogar som "gröna öknar" som inte är lämpliga för mänsklig bostad, de senaste upptäckterna med ny teknik har visat att gamla befolkningar skapade stora stadsboplatser i dessa livsmiljöer. Ny data, inklusive undersökningar gjorda med baldakin-penetrerande ljusdetektering och avstånd (LiDAR) kartläggning, har avslöjat mänsklig bosättning i Amerika och Sydostasien i en skala som tidigare inte var föreställd. "Verkligen, omfattande bosättningsnätverk i Amazonas tropiska skogar, Sydöstra Asien, och Mesoamerika var uppenbarligen många gånger längre än nyare industriella och urbana bosättningar i den moderna världen hittills har varit närvarande i dessa miljöer, "konstaterar doktor Patrick Roberts vid Max Planck Institute for the Science of Human History, huvudförfattare till tidningen.

Lärdomar kan dras av hur dessa gamla stadskärnor hanterade miljöutmaningar som moderna städer fortfarande står inför i dessa områden idag. Jorderosion och misslyckande av jordbrukssystem som är nödvändiga för att mata en stor befolkning är problem som stora stadscentrum, Förr och nu. I vissa mayaområden, stadsbefolkningen "trädgårdade" skogen, genom att plantera en mängd kompletterande matgrödor i och runt den befintliga skogen istället för att röja den. Å andra sidan, andra grupper verkar ha överbelastat sina lokala miljöer genom skogsröjning och monokulturplantering av majs, som, i kombination med klimatförändringar, resulterade i dramatiska befolkningsminskningar.

En annan intressant upptäckt är att gamla skogsstäder visade samma tendens till spridning som nu rekommenderas av arkitekterna i moderna städer i dessa zoner. I vissa fall tycks dessa omfattande stadsområden ha tillhandahållit ett slags buffertzon, hjälpa till att skydda stadscentrumen från effekterna av klimatförändringar och ge matsäkerhet och tillgänglighet. "Diversifiering, decentralisering och 'agrarisk urbanism' verkar ha bidragit till övergripande motståndskraft, "säger doktor Damian Evans, medförfattare till tidningen. Dessa gamla skogsförorter studeras nu som potentiella modeller för hållbarhet för moderna städer.

Lektioner för framtiden

De globala data som sammanställts för detta dokument visar att en orörd, orörd tropisk skogsekosystem existerar inte - och har inte funnits på tiotusentals år. Det finns ingen idealisk skogsmiljö som moderna naturvårdare kan se till när de sätter upp mål och utvecklar en strategi för skogsvårdande insatser. Snarare, en förståelse av de tropiska skogarnas arkeologiska historia och deras tidigare manipulation av människor är avgörande för att informera moderna bevarandeinsatser. Forskarna rekommenderar ett tillvägagångssätt som värdesätter kunskapen och samarbetet hos de infödda befolkningarna som lever i tropiska skogar. "Urfolk och traditionella folk - vars förfäders system för produktion och kunskap långsamt avkodas av arkeologer - bör ses som en del av lösningen och inte som ett av problemen med hållbar tropisk skogsutveckling, "konstaterar Roberts. Forskarna betonar också vikten av att sprida informationen från arkeologi till andra discipliner. Genom att arbeta tillsammans, dessa grupper kan hjälpa till att skapa en bättre förståelse för de tropiska skogsmiljöerna och hur de bäst skyddas.