Byrån som övervakar geologisk aktivitet i Nya Zeeland, GeoNet, hade utfärdat varningar om att en vulkan utanför landets norra ö visade tecken på "måttlig vulkanisk oro" men det kanske inte var möjligt att förutsäga att den plötsligt skulle få ett utbrott på måndag, enligt Daniel Douglass, en geolog vid Northeastern.

Douglass, en docent i marin- och miljövetenskap, varnar för att det är svårt att veta säkert vad som hände, men säger att indikationer på ett förestående utbrott "kanske inte har dykt upp i data" eftersom det kan ha varit för litet.

Minst fem människor dödades och dussintals skadades när en vulkan bröt ut vid ett populärt turistmål på White Island, utanför Nya Zeelands kust på måndag. Polisen säger att flera personer fortfarande saknas, men att spaningsflygningar över ön tidigt på tisdagen hade hittat "inga tecken på liv vid något tillfälle, " enligt Washington Post.

Forskare använder tre viktiga indikatorer för att övervaka vulkanisk aktivitet, säger Douglass. Vulkanologer letar efter gaser som kommer ut ur ventilerna runt vulkanen, bevis på att magma rör sig under jorden, och ta mätningar av markytans höjder runt vulkanen, han säger.

Rörelsen av magma skapar seismisk aktivitet som en seismometer (instrumentet som också används för att mäta jordbävningar) kan upptäcka, säger Douglass. Och, ansamlingen av magma närmare jordens yta får ytan att svälla på ett sätt som forskare kan spåra, han säger.

Byråer som GeoNet använder kombinationen av dessa mätvärden för att bestämma sannolikheten för att en vulkan kommer att få ett utbrott och utfärda en hotnivå som vanligtvis rankas på en färgkodad eller numerisk skala.

Den 18 nov. forskare vid GeoNet höjde hotnivån för vulkanen på White Island från en nivå 1 till en nivå 2 efter att ha observerat kratersjönivån stigande och "gejserliknande aktivitet" i kanten av sjön nära aktiva öppningar, enligt en bulletin publicerad av organisationen.

Enligt bulletiner som publicerades den 25 november och 3 december, organisationen fortsatte att övervaka oroligheterna på ön, men höjde inte hotnivån.

Forskare vid GeoNet beskrev måndagens utbrott som "en impulsiv, kortvarig händelse, " och en annan forskare berättade New York Times att utbrottet var besläktat med att vulkanen "harklade sig".

Det kan vara så, Douglass säger, att en liten, snabbrörliga utbrott som detta förekom helt enkelt inte i data i förväg.

Även om varningssystem för naturkatastrofer har varit effektiva tidigare (som evakueringen av Mount St. Helens 1980), det här skulle inte vara första gången som ett dödligt utbrott har inträffat oväntat. Under 2014, Japans vulkan Mount Ontake bröt ut utan förvarning, fånga hundratals närliggande vandrare.