Klimatförändringar är en viktig drivkraft för mänsklig migration.

För första gången, en forskare vid University of Otago har visat att effekterna av klimatförändringar inte bara påverkar människors beslut att migrera, det är faktiskt en viktigare drivkraft än inkomst och politisk frihet i ursprungslandet.

Otago Business School ekonomiforskare Dr Dennis Wesselbaum har analyserat internationella migrationssiffror i ett gemensamt projekt med Victoria University of Wellington Masterstudent Amelia Aburn. Traditionellt, forskning som undersöker migrationsdrivrutiner fokuserar på ekonomiska skillnader, till exempel i löner, och kostnaderna för migration. Det har bara nyligen inkluderat klimatfaktorer.

De två forskarna tittade på migrationsflöden mellan 16 OECD -destinationer och 198 ursprungsländer, inklusive Nya Zeeland, över 35 år. Detta är första gången data från olika potentiella drivkrafter för migration inklusive klimatfaktorer har studerats under en lång tidsperiod.

Tanken är att erbjuda en gemensam analys av olika migrationskrafter, fånga långsiktiga effekter och variationer från år till år.

Dr Wesselbaum är särskilt intresserad av effekterna av temperatur och väderrelaterade katastrofer, och hur migration över tid reagerar på förändringar i dess drivkrafter. Att inkludera temperaturer och katastrofer är viktigt, som forskning har visat att människor förstår effekterna av klimatförändringar genom förändringar i lokala vädermönster snarare än från temperaturförändringar.

"Detta ger en värdefull insikt om huruvida klimatförändringar påverkar invandringen, och hur mycket; att titta på dessa siffror under en lång tidsperiod är nyckeln till att förstå effekterna av klimatförändringar, " han säger.

Dr Wesselbaum samlade data från varje land om betydande väderhändelser och temperaturer och data om invandring från 1980 till 2014, sedan modellerade immigrationsflöden över den tiden för att bestämma mönster och identifiera betydande faktorer.

Det arbetet visade händelser som stormar, översvämningar, värmeböljor och torka har olika effekter på migration. Särskilt, temperaturstegring har ett stort inflytande i invandringsbeslut - intuitivt, människor går bort från de negativa effekterna av klimatförändringar. Han har också visat att enstaka eller oförutsedda händelser, som stormar, kan ha en långvarig inverkan på ett lands invandringssiffra. Mest intressant, efter en temperaturökning, migration minskar i ungefär fyra år innan den ökar i cirka 10 år.

Detta utgör ett viktigt men snävt fönster av möjligheter för beslutsfattare, eftersom hastigheten på den politiska responsen är avgörande för att begränsa effekterna av chocker från sådana händelser i ursprungsländer, och därför effekterna på migration.

Dr Wesselbaum säger att forskningen visar att globala migrationsmönster alltmer drivs av klimatförändringar, och detta väcker viktiga frågor för beslutsfattare.

"Det är klart att klimatmigration är en global fråga som kräver diskussion över hela landet. Både utvecklade och riskfyllda länder behöver mer planering och politik för att förbereda sig för vad som sannolikt kommer att vara en växande trend för människor som vill flytta från länder som upplever klimatförändringar .

"Klimatflyktingar har ännu inte erkänts officiellt av internationell lag och ingår i FN:s flyktingkonvention, men de förutspådda två till tre grader Celsius stigning i global temperatur kommer att se klimatflyktingar snarare förr än senare.

"Detta väcker frågan för Nya Zeeland om hur vi, som ett enskilt land, kan förbereda sig för påverkan på vår befolkning såväl som på vår mark. "