Högt upp i Libanons berg, de livlösa grå stammarna av döda cederträd står skarpa i den djupgröna skogen, vittnen till klimatförändringarna som har härjat dem.

Ofta kallad "Cedars of God", de långa vintergröna harkar tillbaka årtusenden och är en källa till stor stolthet och en nationell ikon i det lilla Medelhavslandet.

Cederträdet, med sina majestätiska horisontella grenar, pryder nationens flagga och dess sedlar.

Men när temperaturen stiger, och regn och snöfall minskar, Libanons graciösa cedrar angrips alltmer av en liten grön grub som livnär sig på de yngsta träden.

Vid 1, 800 meters höjd, i naturreservatet Tannourine i norra Libanon, aska trädskelett sticker upp ur skogen nära överlevande cedrar som är flera hundra år gamla.

"Det är som om en eld hade gått genom skogen, säger Nabil Nemer, en libanesisk specialist på skogsinsekter.

I gamla tider, enorma cederskogar fälldes för sitt virke.

Egyptiska faraoner använde träet för att tillverka båtar, och kung Salomo sägs ha använt cederträ för att bygga sitt tempel i Jerusalem.

Men dagens syndare ligger under jorden, bara flera centimeter (tum) under trädstammen:ljusgrön, slingrande larver som inte är större än ett riskorn.

Sedan slutet av 1990-talet, spädbarns cedersågflugor har ätit upp i skogen i Tannourine, samt flera andra naturreservat i norra Libanon.

"År 2017, 170 träd torkade helt och blev död ved, säger Nemer.

"störd"

Som deras val av mat, cedersågflugor har funnits i tusentals år.

De parar sig på våren och lägger sina ägg på cederträstammarna, där larver kläcks och frossas i cedertränålar.

Förr, larverna skulle sedan gå tillbaka till marken för att övervintra i upp till tre eller fyra år, innan de dyker upp igen som vuxna sågflugor med vingar.

Men en värmande jord har stört denna cykel, särskilt i Medelhavet där "klimatförändringarna är mer intensiva", enligt Wolfgang Cramer, en vetenskapsman och medlem av Mediterranean Experts on Environmental and Climate Change (MedECC).

I en rapport från november MedECC sa att framtida uppvärmning i Medelhavsområdet "förväntas överstiga globala priser med 25 procent".

Eftersom marken blir mindre kall och fuktig på vintern, sågflugor dyker nu upp ur jorden varje år, och i större antal.

Deras föredragna offer är unga cederträd, i åldern 20 till 100 år.

Temperaturerna i Tannourine har stigit med två grader Celsius under de senaste 30 åren och det är mindre snö än tidigare, Säger Nemer.

"Med torkan, denna larver har blivit störd, " han förklarar.

1999, myndigheterna lyckades hålla skadedjuret i schack genom att spraya insektsmedel från en helikopter.

Men de senaste fyra åren, cedersågflugan har återigen svällt.

Med kemiska bekämpningsmedel nu förbjudna, parkmyndigheter har tillgripit en mer naturlig, men mindre effektiv behandling:injicera en svamp i marken för att döda de sovande larverna.

Myndigheterna har ställt sig bakom initiativet hittills, men det är en enorm uppgift som behöver mer finansiering, arbetskraft och laboratorier, Säger Nemer.

Han säger att han hoppas att staten kan öka sitt stöd, bland annat genom att skapa en rikstäckande myndighet för att spåra "skogens hälsa".

Race för att fylla på skogen

Skogar täcker drygt en tiondel av Libanon. De består mestadels av ekar, tallar och enbär, men också en minoritet av cedrar.

När forskare kämpar för att förhindra dödsfall av cederträ, regeringen har inlett en kapplöpning mot tiden för att fylla på landets skogar.

Sedan 2012, det har hjälpt till att plantera mer än två miljoner nya träd av alla slag över hela landet, säger jordbruksministeriets tjänsteman Chadi Mohanna.

Projektet går lite sent på målet om 40 miljoner planterade träd till 2030, men han är optimistisk att det kommer att bidra till att mildra klimatförändringarna.

"Under de närmaste 20 till 30 åren, vi kommer att börja se en förändring, med mer fukt, och flera grader mindre under värmeböljor, " han säger.

Och det civila samhället spelar också en roll.

Sedan 2008, den icke-statliga organisationen Jouzour Lubnan har lagt 300, 000 nya träd i marken.

En nyligen solig söndag, i det steniga naturreservatet Jaj, dussintals scouter samlades för att plantera cedrar, som Jouzour slog sig samman med armén för att markera självständighetsdagen.

Bortom århundraden gamla träd som kramar berget, pojkar och flickor i blå skjortor planterade 300 plantor bara ett dussin centimeter höga.

De skyddade dem med klockformade burar och stenar för att hålla betande djur på avstånd.

"Cedrar har överlevt miljontals år. De kan också ta sig an klimatförändringar och anpassa sig, "säger Jouzours grundare Magda Bou Dagher Kharrat.

"Vi kan inte tappa hoppet, men vi behöver hjälpa dem."

© 2018 AFP