Medan de flesta amerikaner har tillgång till kassaskåp, dricksvatten, befolkningen i vissa regioner i världen är inte lika lyckligt lottade. Faktiskt, majoriteten av cirka 90 miljoner människor som bor i Punjab-områdena i Pakistan och Indien dricker och lagar mat med obehandlat brunnsvatten som de själva hämtar från brunnar som är privata på deras fastigheter.

Den huvudsakliga föroreningen i brunnsvattnet i denna region i södra Asien är arsenik – höga halter som kan orsaka en rad sjukdomar, inklusive hjärt-kärlsjukdom för vuxna och nedsatt kognitiv funktion hos barn.

En ny studie avslöjar hur utbrett problemet med arsenikkontamination är i Punjab-brunnar, samt ett relativt enkelt sätt att lösa det. I studien - som publicerades online i Vetenskap om den totala miljön i november — Columbia University jordforskare samarbetade med sydostasiatiska forskningsprofessorer och studenter för att testa mer än 30, 000 vattenbrunnar i nästan 400 pakistanska och indiska byar. Dessa byar ligger inom floden Indus floden och dess bifloder, som transporterar arsenikfyllt sediment ner från Himalayabergen.

I Bengalbassängen i Bangladesh, brunnsvattenarsenik orsakar cirka 40, 000 vuxna dödsfall per år – motsvarande cirka fem procent av landets totala dödlighet. Arsenik orsakar sannolikt för tidigt, dödsfall som kan förebyggas också i Punjabi -samhällen. Men eftersom Indien och Pakistan saknar ekonomiska resurser och arbetskraft för att installera centraliserade vattenförsörjningssystem inom en överskådlig framtid, det enda sättet att lösa problemet är att regelbundet testa byns brunnar. "Byborna måste veta var de säkra brunnarna är, " förklarade Lex van Geen, en forskningsprofessor vid Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory och studiens huvudförfattare.

Cirka 45 studenter från lokala pakistanska och indiska högskolor – under ledning av Ph.D. studenter från Quaid-i-Azam University och TERI School of Advanced Studies – besökte 383 utvalda byar och knackade på varje bostadsdörr, begär att testa husägarnas brunnar med sina fältsatser.

De fann att nästan en fjärdedel av alla testade brunnar innehåller mer än 10 mikrogram per liter arsenik, Världshälsoorganisationens (WHO:s) tröskel för rent dricksvatten. Lyckligtvis dock studien fann att 87 procent av hushållen med en brunn med hög arsenik bor inom 100 meter (eller cirka 330 fot) från en privat brunn som uppfyller WHO:s riktlinjer för arsenik. Närhet till brunnar är viktigt, eftersom byborna manuellt måste fylla och bära hinkar med vatten tillbaka till sina hem, noterade van Geen. "Om det är 500 meter bort istället för 50 meter, " han sa, "det gör stor skillnad."

Eleverna rådde Punjab-hushåll med osäkert brunnsvatten att byta till grannars brunnar som anses säkra baserat på testresultaten. De bad också bybor med säkra brunnar att låta sina mindre lyckligt lottade grannar använda dem. "Vi kan inte tvinga någon, men som en del av vår kampanj, vi säger, "Du har en osäker brunn, du borde verkligen överväga att byta, speciellt för dina barns hälsa, "" sa van Geen. ""Vi hoppas att du kan [komma överens] med din granne så att du kan använda deras brunn."

När forskarna återvände till fem av de pakistanska byarna ett år senare, ungefär två tredjedelar av de 150 undersökta hushållen med brunnar med hög arsenik påstod sig ha bytt till en grannes säkra brunn. (Finansieringsbegränsningar hindrade dem från att återvända till fler av Punjabi-byarna.) I ett tidigare test som involverade cirka 12, 000 bybors brunnar i 60 byar i Bangladesh, cirka 60 procent av de tillfrågade hushållen gick också över till säkra brunnar. Studierna har visat att hushåll som inte byter, trots att de blivit underrättade om riskerna, sannolikt är mindre utbildade och fattigare, och kan ha mer brådskande dagliga problem att ta hand om.

Van Geen och hans team hoppas att de senaste testomgångarna kommer att uppmuntra de pakistanska och indiska regeringarna att genomföra "heltäckande" tester av så många av de 9 miljoner eller fler Punjabi-brunnar som möjligt. Testkampanjen närmast denna typ av omfattning inträffade mellan 2000 och 2005, när Bangladeshs nationella regering testade nästan 5 miljoner brunnar – ett försök som övertygade cirka 10 miljoner lokala bybor att byta till säkra brunnar. Men de flesta av dessa brunnar har sedan bytts ut.

"Eftersom vattenrening eller rörvatten [tillförsel] inte kommer att ske någon gång snart, sa van Geen, "den enda realistiska lösningen är att byar delar delmängden av säkra brunnar. Och det enda sättet att göra det, är att faktiskt testa dem alla."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.