Detta är det sista året för Operation IceBridge, NASA:s mest omfattande luftburna undersökning av isförändringar. Sedan lanseringen av sin första arktiska kampanj våren 2009, IceBridge har möjliggjort upptäckter som sträcker sig från vattenakviferer gömda i snö i sydöstra Grönland, till den första kartan som anger var Nu, för första gången sedan dess invigningsflyg för ett decennium sedan, medan IceBridge kartlägger Grönlands is från luften, ett av NASA:s nyaste satellituppdrag, isen, Moln- och landhöjdsatellit-2 (ICESat-2), kartlägger samtidigt den isen från rymden.

Underflygningarna av den nya satelliten i Arktis kommer att uppnå ett av de slutliga målen för detta luftburna uppdrag, som utformades för att undvika ett gap i mätningar mellan ICESat-satellituppdraget som opererade mellan 2003 och 2009, och dess efterträdare, ICESat-2, som lanserades förra året.

"Vi kopplar äntligen samman de olika uppsättningarna av mätningar av ishöjden på norra halvklotet - vi slutför bron, sa Joe MacGregor, IceBridges projektforskare och glaciolog vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Den 3 april, IceBridge-teamet genomförde den första flygningen av sin vårkampanj med en undersökning av landis över Devon Island, Kanada. Dessa forskningsflygningar kommer att pågå fram till den 15 maj och lägga till IceBridges rikedom av mätningar av snabbt föränderliga områden på Grönlands inlandsis och havsis över den västra avrinningen av Ishavet.

IceBridge 2019 vårflygningar använder NASA Wallops Flight Facilitys P-3 Orion-flygplan. Planet har en omfattande instrumentsvit:två laserhöjdmätare som mäter isytans höjd, två radarsystem för att studera snölager och berggrunden under inlandsisen, en högupplöst kamera som genererar georefererade bilder av polaris, en hyperspektral bildapparat som registrerar ytans ljusstyrka över ett brett spektralområde, och en infraröd kamera för att mäta yttemperaturen på is.

I vår, för att bättre anpassa sina mål till ICESat-2, IceBridge kommer att basera alla flyg från Grönland och avstå från att vara baserat i Fairbanks, Alaska, en standarddel av arktiska operationer under tidigare år.

Den första halvan av kampanjen kommer att fokusera mest på havsis och bas från Thule Air Base på nordvästra Grönland. Cirka tre veckor senare, IceBridge-teamet kommer att transitera till Kangerlussuaq, i sydvästra Grönland, och därifrån flyga över landismål.

Under denna 6 veckor långa kampanj, IceBridge räknar med att genomföra cirka 24 flygningar totalt, 11 av dessa har högsta prioritet och upprepas varje år för att mäta årliga förändringar i höjden av land och havsis. Det här året, efter lanseringen av ICESat-2, IceBridge kommer inte bara att försöka några nya mål utan många av de längsta undersökningarna har också justerats för att underflyga satelliten direkt där det är möjligt.

IceBridge flyglinjer har justerats för att antingen flyga direkt under ICESat-2:s markbana för längre sträckor (upp till hundratals miles) inom några timmar eller dagar från satelliten, eller flyga specifika paralleller (linjer med samma latitud) där satellitens spår korsar varandra inom några dagar – och bildar ett X på kartan vars centrum IceBridge riktar sig mot. Båda dessa typer av modifieringar kommer att tillåta forskare att jämföra luftburna och satellitmätningar av ishöjden tagna nära varandra i tiden, en kritisk process för att slutföra höjdmätaren "brygga" mellan uppdragen.

"Dessa justeringar påverkar hur vi navigerar, vilka flygningar vi prioriterar och hur mycket av varje flygning vi kan ägna åt låghöjdsmätning, " sa MacGregor. "Men, de är viktiga för robust jämförelse mellan IceBridge och ICESat-2-data. Ännu viktigare för IceBridge är att dessa justeringar också tillåter oss att kartlägga ny terräng, som iskappor i kanadensiska Arktis och aldrig tidigare undersökta delar av Grönlands inland."

Efter vårens kampanj, IceBridge-teamet planerar att genomföra ytterligare två kampanjer under 2019, en i Arktis på sensommaren, för att mäta hur mycket is som smälte under sommaren, och en andra över Antarktis på hösten. Båda undersökningarna kommer att använda NASA Johnson Space Centers Gulfstream-V. These will be the final IceBridge flights—the end of an era of airborne observations that has catalogued an Arctic that has experienced rapid change—from the rapid thinning of many Greenland ocean-terminating outlet glaciers to the continued decline of the Arctic sea ice pack in extent, snow cover and thickness.

"In terms of monitoring Arctic ice, IceBridge and its predecessor NASA airborne campaigns have produced a remarkable legacy that stretches back to 1993—more than a quarter century—beginning and continuing with the Airborne Topographic Mapper laser altimeter, " MacGregor said. "With ICESat-2 now in orbit, collecting great data and hopefully lasting for many years, we can now map ongoing changes in polar ice in fine detail from space. That will allow NASA to refocus our airborne efforts on other types of measurements or other priority areas."