Äter ensam, en gång ansett som en konstighet, har blivit vanligt för många i västvärlden. Snabbmatskedjor främjar att äta på språng eller "al desko". Varför slösa tid på din hektiska dag med att sitta vid ett bord med andra?

Undersökningar visar att en tredjedel av britterna äter regelbundet på egen hand. Öppet bord, en online restaurangbokningsapp, fann att ensamrätten i New York ökade med 80% mellan 2014-2018. Och i Japan, världshuvudstaden för ensammat, en trend för "low-interact dining" har tagit fart. Restauranger öppnar som underlättar den ultimata ensamupplevelsen:att föra skålar med nudlar genom svarta gardiner till enskilda bås.

Är detta en oroande trend? Vi tror det. Forskning avslöjar de negativa effekterna av att äta ensam, som har visat sig vara kopplad till en rad olika psykiska och fysiska hälsotillstånd, från depression och diabetes till högt blodtryck. Så det är jublande att hundratals initiativ för livsmedelsdelning har dykt upp runt om i världen som syftar till att förbättra matsäkerhet och hållbarhet samtidigt som ensamhet bekämpas.

Det finns Londons Casserole Club, till exempel, vars volontärer delar extra portioner hemlagad mat med människor i sitt område som inte alltid kan laga mat själva. Eller Sydafrikas matstopp, sociala sammankomster där deltagarna kopplas ihop, helst med främlingar, och fick en del av måltiden att förbereda. Sådana initiativ erbjuder lektioner av alla slag för dem som tänker på hur våra livsmedelssystem behöver förändras. Det är därför vi har undersökt dem, på våra flera sätt, under de senaste åren.

Så varför har det att äta tillsammans minskat? Det finns en mängd olika anledningar. Författare som matförfattaren Michael Pollan hävdar att det beror på den allmänna undervärderingen av hembaserad arbetskraft, inklusive matlagning. Arbetskraftens breddning, som förde många kvinnor ut ur köket och in på arbetsplatsen under 1900 -talet, bidragit också.

Under tiden, tillväxten i osäkra och inkonsekventa arbetsmönster bland en växande andel av befolkningen avskräcker också från måltider som äts kommunalt. Och allt fler människor bor ensamma, vilket verkligen inte hjälper. Rapporter om ökande ensamhetskänslor är utbredda.

Mångfalden av människors sociala kretsar minskar också. Minskar volontärarbetet, politiskt deltagande (bortom omröstning), färre människor som ger välgörenhet och mindre tid åt informellt umgänge är alla symptom på detta.

Allt detta kapitaliseras av livsmedelsindustrin. Ensammat passar kommersiella intressen i hela livsmedelssystemet, med livsmedelsindustrins stigande jättar som vill kommunicera en bekvämlighetskultur kring mat - ät när du vill, vart du än är.

Mat är ett stort företag

Detta bör inte vara någon överraskning. Som ny forskning visar, makt och kontroll över mat globalt har blivit så högkoncentrerat att stora, vinstorienterade multinationella företag är inflytelserika i utformningen av kritiska beslut om hur vår mat produceras, handlas och marknadsförs. Vissa anser att sådana globala livsmedelsföretag är nödvändiga, betraktar de ökade livsmedelsproduktion och distribution som de har skapat som en förutsättning för global livsmedelssäkerhet. Många andra-inklusive oss-påpekar att detta produktionsinriktade tillvägagångssätt har lett till negativa effekter på människors försörjning, kulturer och miljöer.

Det är obestridligt att det globala livsmedelssystemet som har skapats under det senaste halvseklet inte är hållbart. Den ökande förekomsten av monokulturer - enorma strängar av en enda gröda som odlats över enorma områden - är starkt beroende av syntetgödsel, bekämpningsmedel och antibiotika.

Dessa leder i sin tur till förlust av biologisk mångfald, miljöföroreningar och ökat beroende av fossilt bränsle - konstgödsel kräver ofta betydande fossila bränsleinsatser (främst naturgas). Ungefär en tredjedel av maten som produceras går förlorad eller slösas bort i systemet och ändå är miljarder människor globalt hungriga varje dag.

Så det är säkert att livsmedelssystem måste omkonfigureras för att uppfylla många av FN:s globala mål för hållbar utveckling 2030. Men att uppnå dessa mål kommer inte att vara lätt. Människor kopplas alltmer från matsystemet, med ett ständigt krympande antal människor som är involverade i livsmedelsproduktion. Som dåvarande FN:s särskilda rapportör om rätten till mat, Olivier De Schutter, argumenterade redan 2014, en av de största utmaningarna för att skapa ett mer hållbart och inkluderande livsmedelssystem är hur man säkerställer att människor kan delta aktivt i det.

Men hur skulle en mer demokratisk och hållbar matframtid se ut? Genom att diskutera detta med en rad intressenter, vi utvecklade tre scenarier för hållbara livsmedelssystem:tekniska, samhällsbaserade, och utbildade.

Det tekniska scenariot sätter "smart äta" i centrum. Kylskåp kan övervaka maten som finns i dem och tillhandahålla recept för att använda mat som är nära till slutdatum för att undvika onödigt slöseri. Hög nivå av sociokulturell förändring, under tiden, är tänkta under scenariot "ätande av samhället", vilket främjar större möjligheter och utrymmen för gemensamma livsstilar. I detta scenario, växa grupper (i princip teknikaktiverade samhällsträdgårdar) bli vanliga aktiviteter, tillgänglig för alla. Under tiden, scenariot "utbildad äta", vilket sätter hög nivå av reglerande innovation i centrum, förutser framsteg inom koldioxidredovisning av livsmedelsprodukter och individualiserade koldioxidbudgetar.

Det idealiska matsystemet skulle naturligtvis innehålla element i alla dessa tre visioner. Men framför allt - och i alla tre scenarier - betonades det att en hållbar livsmedelsframtid bör vara full av möjligheter att dela mat med andra.

Matdelning

Fröna till en sådan värld finns redan. Vår forskning om initiativ för livsmedelsdelning under de senaste fyra åren har visat att livmoderande möjligheter att dela mat - oavsett om det är att äta, odling eller omfördelning av mat tillsammans med andra - kan stödja större livsmedelsdemokrati och hållbarhet. Så hur kommer vi dit?

Människor skyller ofta på modern teknik - smartphones, appar, webbplattformar och liknande - för att koppla bort oss från varandra och skapa en värld där solo -middagar blir vanliga. Smartphones betyder att vi lever i en "alltid på" -kultur. Snabbmat av vilken som helst beskrivning väntar på att levereras direkt till vårt skrivbord, utan att behöva lämna hemmet eller kontoret. Under tiden, appar gör att vi kan ansluta sömlöst till människor halvvägs runt om i världen på bekostnad av de bredvid oss ​​på bussen eller på en restaurang.

Men internet ger också många möjligheter att återansluta mat. Oavsett om det är att identifiera möjligheter att växa tillsammans via interaktiva kartor över samhällsträdgårdar, eller upptäcka platsen för sociala matupplevelser i ditt grannskap, tusentals gräsrötter och samhällsledda initiativ använder mat som katalysator för att föra människor och samhällen samman. Dessa initiativ är ofta lokala, småskaliga och drivs av volontärer-men deras närvaro online innebär att vi kunde hitta dem i världens alla fyra hörn.

Vi kartlade systematiskt dessa matdelningsinitiativ i 100 städer och utvecklade ett interaktivt onlineverktyg för att utforska varför, vad och hur mat delas. Vi utarbetade detaljerade delningsprofiler för städer inklusive Dublin, Berlin, London, Melbourne och Singapore. Detta var ingen enkel process med tanke på mångfalden av människor och platser som omfattas, men det ger viktig synlighet för aktiviteter som lätt faller under radarn för politiker och media.

Vi fann att olika delningsinitiativ sker i alla skeden av näringskedjan - från att odla mat, att förbereda och äta det, till distribution av avfall.

Växer tillsammans

Det finns tusentals initiativ för delning av mat som fokuserar på att ge möjligheter att odla mat tillsammans. Dessa bygger ofta på en lång kulturell tradition av matodling som utvecklas och omfamnar ny teknik för att underlätta gemensamma växande aktiviteter.

Sådana initiativ är oerhört värdefulla. Att växa med och tillsammans med andra ger ett sätt att bekämpa ensamhet och möjligheter att spendera tid i naturen utan att spendera pengar. Det ger också en rad hälso- och välbefinnande, minska stress, hjärtfrekvens och blodtryck. Ny forskning har avslöjat att bara två timmar i naturen varje vecka kan ha samma hälsofördelar som fem portioner frukt och grönsaker om dagen eller 150 minuters träning.

Trots detta, urbana grönområden blir allt mer sällsynta och livsmedelsodlingsinitiativ fungerar ofta under hot om avhysning vid tillfälliga "under tiden" hyresavtal. Regeringar bör därför se till delade växande initiativ för inspiration när de överväger framtida politik.

Himmelbeet, till exempel, är en interkulturell gemenskapsträdgård i distriktet Wedding i Berlin. Målet med initiativet är att möjliggöra tillgång till hälsosam mat och utbildning, ger "det goda livet för alla". Grundades 2013, den ligger för närvarande på en ledig plats i ett av Berlins mest missgynnade stadsdelar. Initiativet erbjuder möjligheter att odla mat och tillhandahålla matlagningsverkstäder, en månadsvis filmvisning utomhus, reparera kaféer, byta butik och mycket mer.

Allt i trädgården utvecklas på ett samarbete med många volontärer som arbetar tillsammans för att underlätta inlärning och ge utrymme för vänskap att utvecklas. Ett av Himmelbeets nuvarande projekt är utvecklingen av en bok om trädgårdsarbete som är tillgänglig för alla, med en mångsidig grupp som arbetar tillsammans för att utveckla innehållet för att säkerställa att det uppfyller detta mål. Himmelbeet marknadsför sina delade växande aktiviteter via sociala medier och aktivt kampanjer för mer transparent markanvändningsplanering i staden.

Vi identifierade många samhällsträdgårdar som använder teknik som ett verktyg för att organisera och sprida sina gemensamma växande aktiviteter. Av 3, 800 initiativ i databasen, cirka en fjärdedel innebär delad odling, även om deras fördelning varierar från stad till stad. Vår forskning tyder på att permanent växande trädgårdar i hela staden bör utvecklas som en form av sociala och miljömässiga recept. Detta är inte svårt att göra - lokala myndigheter skyddar parker hela tiden - men det kräver att tjänstemän inser värdet av att växa tillsammans.

Dela mat, Singapore -stil

Tekniken utnyttjas också för att göra det möjligt att äta mat mer kommunalt, fungerar som ett motgift mot den branschuppmuntrade trenden mot att äta ensam på språng. Denna nya våg av matdelningsstart-ups är en rad olika peer-to-peer-applikationer och plattformar som erbjuder matupplevelser till dem som vill dela sin passion för matlagning och äta. Dessa matdelningsupplevelser bygger ofta på lokala matsmaker, hemliga recept och mat i det intima rummet i ett främmande hem - allt från middagsklubbar till matlagningskurser till ad hoc -soppkök.

I Singapore, att dela mat har alltid varit en del av gemenskapen, ger en känsla av rytm, vänskap och social tillhörighet. Att äta är vanligt att man är en nationell passion. Beskrivs ofta som ett matparadis, stadens matlandskap formas av olika kulinariska metoder och kök, inklusive kinesiska, Eurasiska, Indiska, Malajiska och peranakanska traditioner. Sådana rätter kan hittas inom hawkercentra-i princip jordnära livsmedelsbanor som erbjuder varierad och prisvärd mat-i hela stadsstaten.

Men många traditionella hawkerpriser som t.ex. loh kai yik (stuvade kycklingvingar) blir allt svårare att hitta i hawkercentren. Många singaporianer känner att idag maten påverkas av snabbmatlagningsstilar och konsumtion av bekvämlighetsmat, försvagning av hawkertraditioner.

Så, medan stadstaten har nominerat hökarcentraler för Unescos immateriella kulturarv för att fortsätta utöva mathök, det är inte så vanligt att träffas som främlingar och dela måltider och kulturer, något som formade Singapores gastronomiska profil.

Men allt är inte dyster. Som svar på denna trend, en framväxande internetdriven matdelningsplats i Singapore ger nu andra sätt att prova, smaka och dela traditionell singaporiansk matlagning, som att träffas och äta middag med hemmakockar via Share Food -appen, en plattform för att dela och sälja hemlagad mat.

En person som använder appen, Elizabeth, växte upp med sin mormor, som förr var hökare. Hon minns sin mormors geniala sätt att köpa grönsaker från marknaden, laga mat med lokala ingredienser och förbereda traditionella recept. Elizabeth talade till oss om sin passion för att dela Peranakan -mat, som kombinerar kinesiska och malaysiska rätter, och upplevelsen av att äta tillsammans gav ett unikt sätt att utforska Singapores kulinariska historia. Hon berättade för oss att "matdelningsappar som Share Food har potential att skapa nya matsätt som inspirerar matsätt mot obeveklig globalisering av smaker".

Som detta visar, Tekniskt aktiverad matdelning är inte bara en form av miljömässig och social aktivism, dessa digitala verktyg gör det också möjligt för människor att träffas genom mat, och rädda döende kulturtraditioner och berättelser.

Delar framtid

Dessa berättelser om matdelning klipper knappt upp ytan på de livsmedelsdelningsaktiviteter vi har spårat som växer fram globalt. Vissa initiativ fokuserar på avfall, till exempel, med stora plattformar som Olio och Falling Fruit som ger människor tillgång till överskottsmat, medan andra som FoodCloud och FareShare kopplar ihop mindre organisationer med stora återförsäljare för att minska matsvinn. Andra, such as EatWith, offer the opportunity to dine with people in their homes, connecting people for more personalised food sharing experiences.

What is certain is food sharing has the potential to really change how we think about the sustainability of our food system and the well-being of global populations. Självklart, food sharing will not solve all the issues facing our flawed global food system but, at its best, it demonstrates how the food system can and should be designed for people and the planet, rather than just for profit.

If such initiatives are to be a force for change, dock, their benefits need to be clear. On the policy level, this means they need to be measurable. And so we have been trying to establish more precisely what kinds of impacts food sharing initiatives are creating. We found that all of the initiatives express either social, economic or environmental goals, but few conducted any formal reporting of impact. This is not surprising; food sharing initiatives have limited time, money and skills available to them to take on such additional tasks. They are often battling just to survive.

It is relatively easy to count the amount of food produced, consumed or shared. Some surplus food redistribution initiatives, such as FoodCloud, are already doing this very effectively. It is much more difficult to establish how shared experiences make a difference to people in terms of their emotional or social needs. Even here we have some useful indicators. The number of meals people share with others can be an indicator of social capital as seen in the big lunch project.

We worked with initiatives to co-design the free SHARE IT online toolkit to help food sharing initiatives of all kinds to understand and communicate their impacts more clearly. We are providing the resources and online infrastructures, food sharing initiatives just need to find the time to consider the impact they are having on those with whom they share.

Advancing food democracy

Whether food sharing initiatives flourish or fade is not only down to the energies of those who establish and participate in them. Government policies and regulations play an important role in shaping food sharing activities. In a new publication, we document how food sharing initiatives often struggle to gain visibility among policy makers.

Governments tend to see food only as a commodity. They regulate food activities as if they were either solely commercial businesses or entirely private matters. Som ett resultat, the social, environmental and health benefits that accrue from food sharing that doesn't fit neatly in either of these boxes are often missed. The lack of holistic food policy departments, particularly at the local government level, does not help.

These are common challenges across European, Oceanian and North American cities attempting to build sustainable urban food policies. But there are reasons to be optimistic. London, till exempel, has just launched a new food strategy that seeks to increase the visibility of food matters all around the city.

Under tiden, actions need not always be state-led. London's Victoria and Albert Museum is currently hosting an exhibition on food which explores how global issues from climate change and sustainability to workers' rights interact with the way we produce and consume food. It takes visitors on an experimental journey, including food sharing initiatives we have examined such as Olio and Falling Fruit, asking:"Can what we eat be more sustainable, ethical and delicious?" Slowly, such actions are encouraging more people to think about different ways in which we can produce and can come together around food.

Better together

Thinking outside the box around food is crucial given the challenges we now face in relation to global environmental changes. There is general agreement that our food systems need a dramatic overhaul.

It is sometimes hard to keep positive in the face of social, ekonomisk, environmental and political instability. So it is heartening that people are organising in solidarity with others around the most basic of human needs:food. Acting together in this way has been shown to be an empowering way to deal with issues of eco-anxiety. By their very existence, these food sharing initiatives provide a demonstration effect for others. They are, as Jane Riddiford from Global Generation and The Skip Garden and Kitchen initiative puts it, "creating the conditions for change".

I många fall, initiatives are acting and organising themselves in the face of government inaction rather than because of it. Initiatives plug gaps in emergency food provision and provide opportunities for community groups to bring food into their services in ways that would have been impossible otherwise. They provide actual care in the community as vulnerable and marginalised groups are welcomed into community gardens and participate actively in cultivating both food and interpersonal relationships.

Food sharing initiatives are then to be celebrated for their collective actions contributing towards the sustainable development goals, but this is not enough. The way we govern food needs to change. The current agri-food system has been set up to regulate multinational corporations and private consumers, not support digitally-enhanced community groups and entrepreneurial grassroots start ups set on delivering social, economic and environmental goods and services.

I sista hand, the value of food sharing—and the contribution it makes to physical and mental well-being of individuals, communities and the planet—needs to be made visible. Cultivating widespread food sharing takes a lot of time, labour and care but the social and environmental return on investment is worth it. In these difficult times, cooperation is key to our redemption.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.