Som liknar jättemjölmaskar, supermaskar ( Zophobas atratus ) är skalbaggslarver som ofta säljs i djuraffärer som foder till reptiler, fiskar och fåglar. Förutom deras relativt stora storlek (cirka 2 tum långa), dessa maskar har en annan superkraft:De kan bryta ned polystyrenplast. Nu, forskare som rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik har kopplat denna förmåga till en bakteriestam som lever i larvernas tarm.

Polystyren används i förpackningsbehållare, engångsmuggar och isoleringsmaterial. När de kastas på soptippar eller skräpas ner i miljön, plasten tar flera hundra år att bryta ner helt. Nyligen, flera studier har funnit att mjölmaskar och supermaskar kan få i sig och bryta ner polystyren inom några veckor. Hos mjölmaskar, denna förmåga var kopplad till en viss stam av polystyrennedbrytande bakterier i maskarnas tarm. Jiaojie Li, Dae-Hwan Kim och kollegor ville söka efter liknande bakterier i supermaskar.

Teamet placerade 50 supermaskar i en kammare med polystyren som sin enda kolkälla, och efter 21 dagar, maskarna hade förbrukat cirka 70 % av plasten. Forskarna isolerade sedan en stam av Pseudomonas aeruginosa bakterier från maskarnas tarm och visade att den som kunde växa direkt på ytan av polystyren och bryta ner den. Till sist, de identifierade ett enzym från bakterierna, kallas serinhydrolas, som verkade vara ansvarig för det mesta av den biologiska nedbrytningen. Detta enzym, eller bakterierna som producerar det, kan någon dag användas för att hjälpa till att bryta ner avfallspolystyren, säger forskarna.