Havet absorberar mer än 90 % av all extra värme som fångas av de utsläpp vi har producerat genom att förbränna fossila bränslen. Denna värme är enorm. Det är som om vi exploderade en atombomb under vattnet, varje sekund varje dag.

Havet värms inte upp i samma takt överallt. Vi vet att värmen är koncentrerad i de snabba, smala strömmarna som flyter längs världens kontinenters östkuster och leder varmt vatten från tropikerna ner mot polerna.

På södra halvklotet värms dessa strömmar - kända som de västra gränsströmmarna - snabbare än det globala genomsnittet vid sina södra gränser, vilket skapar havsvärmande hotspots.

Hittills har vi inte vetat exakt varför. Dessa västra gränsströmmar är särskilt viktiga på södra halvklotet, som är mer än 80 % hav jämfört med bara 60 % för norra halvklotet.

Vår nya forskning har funnit en viktig del av pusslet:starka östliga vindar på mellanbreddgraderna rör sig söderut, driver de västra gränsströmmarna längre söderut och leder till snabbare havsuppvärmning i dessa områden.

Vilka är dessa strömmar och varför spelar de roll?

Dessa strömmar av varmt vatten är som snabbt strömmande floder i haven. De flyter snabbt i ett smalt band längs den västra sidan av världens stora havsbassänger och passerar tätbefolkade kustlinjer i Sydafrika, Australien och Brasilien där hundratals miljoner människor bor.

Dessa strömmar spelar ofta en roll för att reglera lokala klimat. Tänk på den mest välkända av dessa strömmar, norra halvklotets golfström, som i årtusenden har säkerställt att Europa är mycket varmare än det annars skulle få sin latitud.

På södra halvklotet har vi tre stora subtropiska västliga gränsströmmar, Agulhas-strömmen i Indiska oceanen, östaustraliensisk ström i Stilla havet och Brasilienströmmen i Atlanten.

Under de senaste decennierna har dessa strömmar blivit hotspots för havsuppvärmning och fört allt större mängder värme söderut. Sedan 1993 har den östaustraliska strömmen rört sig söderut med cirka 33 kilometer per decennium, medan Brasilienströmmen rör sig söderut med cirka 46 kilometer per decennium. Strömmarna skickar värme och fukt ut i atmosfären när de strömmar. I deras sydligaste sträckor tränger värmen de bär undan det kallare havet och värmer det snabbt. Dessa områden i havet värms upp två till tre gånger snabbare än det globala genomsnittet.

Eftersom strömmarna bär mer värmeenergi genererar de också fler havsvirvlar – stora roterande vattenspiraler som snurrar av från huvudströmmen. Om du har tittat noga på hur en snabbt strömmande bäck flyter, kommer du att se små virvlar bildas och lösas upp hela tiden.

Varför spelar dessa virvlar någon roll? För de är så som värme faktiskt hamnar i de kalla haven. När virvlarna blir snabbare och mer laddade med värme, fungerar de som vägbrytare och för värmen längre söderut och så småningom ut i djuphavet. Det är därför NASA snart kommer att skjuta upp en ny satellit för att spåra dessa virvlar, som ansvarar för upp till hälften av all värmeöverföring till djupet.

Vårt team har en forskningskryssning planerad till september nästa år ombord på RV Investigator, Australiens forskningsfartyg, för att utforska virvlar under denna nya satellits väg. Detta kommer att kasta nytt ljus över virvelprocesser i det värmande havet.

Hur passar vindarna in?

Västra gränsströmmar drivs av storskaliga vindar som blåser över havsområdena.

Du kanske har hört talas om passadvindarna. Det här är vindarna som handlare och sjöfarare använt i århundraden för att gå från öst till väst, och dra fördel av vindar som konstant blåser från sydost över tropikerna och subtroperna.

Längre söderut är de starkaste vindarna de rådande västliga vindarna, mer känd av sjömän som Roaring Forties. Dessa västliga vindar bär kallfronter och regn, och förirrar ofta norrut för att dumpa regn över Australien.

Dessa västerländer kan byta spår över tiden, skifta norrut och söderut, beroende på ett mönster som kallas Southern Annular Mode.

För närvarande har detta bälte av starka västliga vindar stärkts och rört sig söderut i vad som kallas lägets positiva fas. Sedan 1940 har detta klimatmönster i allt högre grad gynnat denna positiva fas, som tenderar att föra torrare förhållanden till Australien.

När vi analyserade förändringar i de tropiska passadvindarna under de senaste tre decennierna fann vi att de också hade flyttat polen 18 km per decennium sedan 1993.

Så vad betyder detta? Passadvindarna har drivits längre söderut medan det södra årsläget ökar. När de rör sig söderut driver de de västra gränsströmmarna längre söderut.

Även om dessa strömmar leder allt varmare vatten söderut från tropikerna, har de faktiskt inte blivit starkare. Snarare har de blivit mindre stabila i sina södra regioner när de har förlängts. När strömmarna pressas söderut överför de värmeenergi till de kalla haven genom kaotiska virvlar som blandar det varmare vattnet med det kalla. Dessa virvlar är inte små – de är mellan 20 och 200 kilometer breda.

Vad betyder detta för människor och natur?

Västerländska gränsströmmar har länge spelat en nyckelroll för att stabilisera vårt klimat, genom att föra värme söderut och dämpa kustklimatet. När dessa strömmar förvrängs och blir mindre förutsägbara kommer de att förändra hur värme fördelas, hur gaser löses i havsvatten och hur näringsämnen sprids över haven. Det kommer i sin tur att innebära stora förändringar av lokala vädermönster och marina ekosystem.

Mer intensiva virvlar kommer sannolikt att värma våra kusthav också genom att flytta varma vatten närmare stranden.

För många människor är dessa strömningar utom synhåll, utom sinne. De kommer inte att förbli så. När dessa livsviktiga strömmar förändras kommer de att förändra livet och försörjningen för hundratals miljoner människor som bor längs kusterna i Sydafrika, Australien och Brasilien. + Utforska vidare

Förändringsvindar driver "alarmerande" hastighet av havets uppvärmning

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.