En lufttanker flyger förbi lågor medan den kämpar mot Oak Fire i Mariposa County, Kalifornien, söndagen den 24 juli 2022. Skogsbränder, översvämningar och skyhöga temperaturer har gjort klimatförändringarna verkliga för många amerikaner. Ändå fortsätter ett stort antal att avfärda den vetenskapliga konsensus om att mänsklig aktivitet bär skulden. Det är delvis på grund av en decennier lång kampanj av fossilbränsleföretag för att smutsa ner fakta och främja förklaringar. Kredit:AP Photo/Noah Berger, Arkiv
1998, när nationer runt om i världen enades om att minska koldioxidutsläppen genom Kyotoprotokollet, planerade USA:s fossilbränsleföretag sitt svar, inklusive en aggressiv strategi för att ingjuta tvivel i den offentliga debatten.
"Seger", enligt American Petroleum Institutes memo, "kommer att uppnås när genomsnittliga medborgare "förstår" (erkänner) osäkerheter i klimatvetenskapen... Om inte "klimatförändringar" blir en icke-fråga... det kanske inte finns något ögonblick när vi kan förklara seger."
Memo, som senare läcktes till The New York Times samma år, fortsatte med att beskriva hur fossilbränsleföretag kunde manipulera journalister och den bredare allmänheten genom att smutskasta bevisen, genom att spela upp "båda sidor" av debatten och genom att porträttera dem som försöker minska utsläpp som "utan kontakt med verkligheten."
Nästan 25 år senare är verkligheten av ett förändrat klimat nu uppenbart för de flesta amerikaner, eftersom värmeböljor och skogsbränder, stigande havsnivåer och extrema stormar blir vanligare.
Förra veckan tillkännagav president Joe Biden åtgärder avsedda att expandera havsvind, även om han slutade med att förklara en nationell klimatnödsituation. En dom i högsta domstolen förra månaden begränsade den federala regeringens förmåga att reglera koldioxidutsläpp från kraftverk, vilket innebär att det kommer att vara upp till en delad kongress att anta några meningsfulla gränser för utsläpp.
Stenar och vegetation täcker Highway 70 efter ett jordskred i Dixie Fire-zonen söndagen den 24 oktober 2021 i Plumas County, Kalifornien. Kraftiga regn som täckte norra Kalifornien skapade risker för ras och översvämningar i land som brändes under förra sommarens skogsbränder. Skogsbränder, översvämningar och skyhöga temperaturer har gjort klimatförändringarna verkliga för många amerikaner. Ändå fortsätter ett stort antal att avfärda den vetenskapliga konsensus om att mänsklig aktivitet bär skulden. Kredit:AP Photo/Noah Berger, Arkiv
Även när undersökningar visar att allmänheten i allmänhet har blivit mer oroad över klimatförändringarna, har ett stort antal amerikaner blivit ännu mer misstroende mot den vetenskapliga konsensus.
"Det tragiska med detta är att över hela sociala medier kan du se tiotals miljoner amerikaner som tror att forskare ljuger, även om saker som har bevisats i decennier", säger Naomi Oreskes, vetenskapshistoriker vid Harvard University som har skrivit om historien om klimatförändringsdesinformation. "De har övertalats av årtionden av desinformation. Förnekandet är riktigt, riktigt djupt."
Och ihållande. Bara förra månaden, även med rekordvärme i London, rasande skogsbränder i Alaska och historiska översvämningar i Australien, sa Science and Environmental Policy Project, en tacktank för fossilbränsle, att alla vetenskapsmän hade fel.
"Det finns ingen klimatkris", skrev gruppen i sitt nyhetsbrev.
År innan covid-19 satte igång en våg av desinformation, eller tidigare president Donald Trumps lögner om valet 2020 hjälpte till att stimulera ett uppror vid den amerikanska huvudstaden, spenderade fossilbränsleföretag stora pengar i ett försök att undergräva stödet för utsläppsminskningar.
Människor försöker hålla sig svala på Justa Center, ett resurscenter som vänder sig till den äldre hemlösa befolkningen, när temperaturen når 110 grader den 19 juli 2022 i Phoenix. Skogsbränder, översvämningar och skyhöga temperaturer har gjort klimatförändringarna verkliga för många amerikaner. Ändå fortsätter ett stort antal att avfärda den vetenskapliga konsensus om att mänsklig aktivitet bär skulden. Kredit:AP Photo/Ross D. Franklin, Arkiv
Nu, även när samma företag främjar investeringar i förnybar energi, finns arvet från all klimatdesinformation kvar.
It's also contributed to a broader skepticism of scientists, scientific institutions and the media that report on them, a distrust reflected by doubts about vaccines or pandemic-era public health measures like masks and quarantines.
"It was the opening of a Pandora's Box of disinformation that has proven hard to control," said Dave Anderson of the Energy and Policy Institute, an organization that has criticized oil and coal companies for withholding what they knew about the risks of climate change.
Starting in the 1980s and 1990s, as public awareness of climate change grew, fossil fuel companies poured millions of dollars into public relations campaigns denouncing the accumulating evidence supporting the idea of climate change. They funded supposedly independent think tanks that cherrypicked the science and promoted fringe views designed to make it look like there were two legitimate sides to the dispute.
Since then, the approach has softened as the impact of climate change has become more apparent. Now, fossil fuel companies are more likely to play up their supposedly pro-environmental record, touting renewables like solar and wind or initiatives designed to improve energy efficiency or offset carbon emissions.
Homes are flooded in the aftermath of Hurricane Ida in LaPlace, La., Tuesday, Aug. 31, 2021. Wildfires, floods and soaring temperatures have made climate change real to many Americans. Yet a sizeable number continue to dismiss the scientific consensus that human activity is to blame. That's in part because of a decades-long campaign by fossil fuel companies to muddy the facts and promote fringe explanations. Credit:AP Photo/Gerald Herbert, File
Aggressive approaches to address climate change are now dismissed not on scientific grounds but on economic ones. Fossil fuel companies talk about lost jobs or higher energy prices—without mentioning the cost of doing nothing, said Ben Franta, an attorney, author and Stanford University researcher who tracks fossil fuel disinformation.
"We are living within an extended multi-decade campaign executed by the fossil fuel industry," Franta said. "The debate (over climate change) was manufactured by the fossil fuel industry in the 1990s, and we are living with that history right now."
The impact of that history is reflected in public opinion surveys that show a growing gap between Republicans and other Americans when it comes to views on climate change.
While the percentage of overall Americans who say they're concerned about climate change has risen, Republicans are increasingly skeptical. Last year, Gallup found that 32% of self-identified Republicans said they accepted the scientific consensus that pollution from humans is driving climate change, down from 52% in 2003.
By comparison, the percentage of self-identified Democrats that say they accept that human activities are leading to climate change increased from 68 to 88 over the same time period.
A pumpjack extracts crude at an oil field in Emlichheim, Germany, March 18, 2022. Wildfires, floods and soaring temperatures have made climate change real to many Americans. Yet a sizeable number continue to dismiss the scientific consensus that human activity is to blame. That's in part because of a decades-long campaign by fossil fuel companies to muddy the facts and promote fringe explanations. Kredit:AP Photo/Martin Meissner, Arkiv
Fossil fuel companies deny any intent to mislead the American public and point to investments in renewable energy as evidence that they take climate change seriously.
ExxonMobil CEO Darren Woods told members of Congress last fall that his company "has long acknowledged the reality and risks of climate change, and it has devoted significant resources to addressing those risks." ExxonMobil's public claims about climate change, he said, "are and have always been truthful, fact-based ... and consistent" with mainstream science.
Asked about its role in spreading climate misinformation, a spokesman for the Southern Company pointed to recent expansions in renewable energy and initiatives meant to offset carbon emissions.
The 1998 "victory memo" laying out the industry's strategy was created by the American Petroleum Institute. In a statement emailed to The Associated Press, API spokesperson Christina Noel said the oil industry is working to reduce emissions while also ensuring access to reliable, affordable energy.
"That's exactly what our industry has been focused on for decades," Noel said. "Any suggestion to the contrary is false."
A formerly sunken boat sits high and dry along the shoreline of Lake Mead at the Lake Mead National Recreation Area, on May 10, 2022, near Boulder City, Nev. Wildfires, floods and soaring temperatures have made climate change real to many Americans. Yet a sizeable number continue to dismiss the scientific consensus that human activity is to blame. That's in part because of a decades-long campaign by fossil fuel companies to muddy the facts and promote fringe explanations. Credit:AP Photo/John Locher, File
The 1998 memo is one of several documents cited by climate activists and some Democratic lawmakers who say they could be used to hold them legally responsible for misleading ratepayers, investors or the general public.
"It's time for these companies to answer for the harm they have caused," said Rep. Ro Khanna, D-California.
Republicans, however, have said Democrats want to focus on climate misinformation to distract from failed environmental policies that are driving up gas and energy costs. + Utforska vidare
© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.
